WASHINGTON — De Amerikaanse president Donald Trump heeft herhaaldelijk gesuggereerd dat hij een derde termijn wil nastreven, met berichten over een nieuwe campagne, het dragen van 2028-petten en het bespreken van manieren om dat voor elkaar te krijgen — zelfs terwijl hij heeft erkend dat de Grondwet dit verbiedt. De laatste tijd laat Trump echter tekenen zien dat ook hij zelf eigenlijk niet gelooft dat er een nieuwe campagne zal komen.

In recente toespraken is de Republikeinse president begonnen het leven na het Witte Huis te beschrijven, dat eindigt wanneer zijn termijn in januari 2029 afloopt. Hij voorspelde dat hij dan thuis zal zitten en zal knarsetanden terwijl zijn opvolger de eer voor zijn prestaties opeist.

"Uw volgende president gaat zeggen: 'Wat heb ik dit goed gedaan,'" zei Trump deze maand bij een evenement op Long Island, New York. "Hij zal rond zitten te niksen, televisie kijken. Een echte sukkel. Tenzij u op de Republikeinen stemt, natuurlijk."

Dat een zittend president openlijk over het voormalig presidentschap spreekt, is politiek altijd gevoelig ligt. Maar nu de tussentijdse verkiezingen nog maar negen weken verwijderd zijn, nadert Trump het punt in zijn presidentschap waarop de herinneringen dat zijn macht snel zal afnemen alleen maar zullen toenemen.

Dat hij bereid is te zeggen dat hij overdenkt hoe het Witte Huis er zonder hem uit zou zien, markeert een opvallende ommezwaai voor Trump. Teruggaand naar zijn eerste termijn, en vrijwel vanaf het moment dat hij een tweede won, heeft hij de deur opengehouden naar langer dan acht jaar aan de macht blijven.

"Hij schiet alle kanten op," zei Brian Kalt, hoogleraar constitutioneel recht aan de Michigan State University. "En wat dat doet, is dat hij naar zijn eigen woorden kan verwijzen om wat voor onderling tegenstrijdige dingen dan ook te ondersteunen."

Trump zou kunnen zeggen: "'O ja, ik heb duidelijk gemaakt dat ik niet ging meedoen,'" aldus Kalt, "of, als hij besluit het wel te doen, kan hij zeggen: 'Nou, ik heb nooit gezegd dat ik het niet zou doen.'"

Trump suggereert dat het voormalig presidentschap hem wellicht tranen zal kosten

Het Witte Huis wees suggesties van de hand dat Trumps gedachten steeds meer uitgaan naar de aflopende klok van zijn presidentschap — en de nalatenschap die hij zal achterlaten. Woordvoerster Olivia Wales zei dat de president "elke dag vecht" om beloftes na te komen over het terugdringen van geweldscriminaliteit, het hard optreden aan de Mexicaans-Amerikaanse grens en het verlagen van de prijzen van geneesmiddelen op recept.

"De enige nalatenschap waar president Trump zich druk om maakt, is Amerika groter te maken dan ooit tevoren," zei Wales.

Niettemin is hinten naar hoe hij herinnerd zal worden iets waar Trump de laatste tijd plots veel over praat. Bij een recente bijeenkomst in Pennsylvania zei hij: "Wie de volgende president ook is, hij gaat vertellen wat een briljante president hij is. En ik zal thuis zijn. En ik zal zeggen: 'Die goeie ouwe,' want wij hebben het karwei geklaard."

Een week later in Georgia voorspelde Trump dat hij, zodra zijn presidentschap voorbij zou zijn, "thuis zal zitten".

"Misschien zit ik te huilen," voegde de president eraan toe, betogend dat de Democraten de Senaat zouden kunnen heroveren en de filibuster-regels zouden kunnen afschaffen, waardoor het gemakkelijker wordt hun belangrijkste wetgeving door te voeren.

Vervolgens plantte Trump in Michigan enige twijfel of hij er echt klaar voor is het Oval Office over te dragen en terug te keren naar Florida.

"Over tweeënhalf jaar heeft u misschien een andere president — misschien," zei hij, het woord "misschien" benadrukkend.

"Ik zal thuis zitten. Ik zal de krant lezen. Ik zal televisie kijken," zei Trump, voordat hij een uitval deed naar zijn voorganger, president Joe Biden. "En ik zal zo'n kerel — zoals de vorige keer, een echte idioot — zien opstaan en zeggen: 'We doen recordzaken.'"

Gemengde signalen van Trump blijven het meest voorkomend

Maar ook al is Trump begonnen te suggereren dat hij het presidentschap zal verlaten, toch blijft hij een herverkiezingscampagne voor 2028 aanstippen. Bij de verplaatste diner van de White House Correspondents' Association vorige maand — een evenement dat van april werd verplaatst nadat een man zich een weg door de beveiliging probeerde te banen en een jachtgeweer afschoot — grapte Trump: "Net als mijn presidentschap is de tweede keer altijd beter," eraan toevoegend dat "de derde keer nóg beter zal zijn. Ik maak maar een grapje." Ter afsluiting van zijn toespraak droeg hij vervolgens een campagnepet voor 2028.

Het 22e amendement van de Grondwet bepaalt dat niemand meer dan tweemaal tot president kan worden gekozen. Het werd in 1951 geratificeerd, zes jaar nadat president Franklin Delano Roosevelt overleed, enkele maanden in zijn vierde termijn. Vóór Roosevelt had geen enkele president de traditie doorbroken om na twee termijnen af te treden, een precedent dat door George Washington was gestart. Het intrekken van het amendement zou goedkeuring vereisen door twee derde van beide kamers van het Congres en ratificatie door driekwart van de staten — een drempel die grote constitutionele wijzigingen historisch zeldzaam heeft gemaakt; het meest recente amendement werd in 1992 geratificeerd.

Trump was nog maar een paar maanden terug in het Witte Huis toen hij tegen NBC News zei: "Er zijn methoden die je zou kunnen" gebruiken om een derde termijn na te streven. Hij erkende dat één methode zou zijn om in 2028 als running mate naast vicepresident JD Vance te kandideren — en Vance vervolgens opzij te laten stappen als het duo zou winnen.

"Er zijn er nog meer," zei Trump destijds, verwijzend naar verdere opties. Later zei hij tegen Time Magazine: "Er zijn enkele mazen in de wet," waarbij hij er ook aangifte van deed die niet te willen gebruiken.

De president heeft sindsdien vaak socialemediaberichten gebruikt om "Trump 2028"-logo's te promoten met zijn leus "Make America Great Again". Maar Trump heeft zich op andere momenten ook definitief uitgelaten over het verbod op een nieuwe campagne, waarbij hij onlangs tegen journalisten erkende: "Ik zou graag meedoen, maar de wet is heel streng."

Kalt schreef over de mogelijkheid dat een president met twee termijnen terugkeert in het ambt door zich kandidaat te stellen als vicepresident in "Constitutional Cliffhangers: A Legal Guide for Presidents and Their Enemies". Sommige rechtsgeleerden hebben er ook op gewezen dat het 12e amendement bepaalt dat niemand die grondwettelijk niet verkiesbaar is voor het ambt van president verkiesbaar is voor dat van vicepresident — taal die velen zo lezen dat de vicepresidentiële route waar Trump over peinst wordt afgesneden, hoewel dit nooit bij de rechter is getest.

"Mensen vinden in Trumps woorden doorgaans precies wat ze willen horen," zei hij.

Trump mogelijk aan het vechten tegen het 'lame duck'-effect

Presidenten in hun tweede termijn zien hun macht en invloed doorgaans afnemen tijdens hun laatste twee jaar, zeker als hun partij grote verliezen lijdt bij de tussentijdse verkiezingen. Maar Trumps uitspraken kunnen ook een teken zijn dat hij nadenkt over het veiligstellen van zijn nalatenschap — een fase die veel van zijn voorgangers ook bereikten.

"Ze beginnen allemaal, vooral wanneer ze de helft van hun tweede termijn passeren, na te denken over hun nalatenschap," zei Paul Begala, voormalig adviseur van president Bill Clinton.

"Ze verbannen allemaal het woord. Ik weet dat Clinton en Bush zeiden: 'We kunnen het L-woord niet gebruiken.' Maar ze doen het wel," zei Begala, verwijzend naar zijn oude baas Clinton en naar president George W. Bush. "Ze denken er allemaal over na. En de staf denkt erover na en het kabinet denkt erover na."

In zijn laatste twee ambtsjaren wierp Clinton zich op het pogen een vredesakkoord in het Midden-Oosten te bemiddelen. Bush gebruikte in het laatste jaar van zijn presidentschap, in 2008, de leus "sprint to the finish", en Biden nam een "run through the tape"-gedachtegang aan nadat hij zijn herverkiezingspoging had opgegeven.

Trump is er juist op ingezet het Witte Huis en Groot-Washington naar zijn eigen evenbeeld te vormen, terugdenkend aan zijn dagen als vastgoedontwikkelaar in het New York van de jaren zeventig en tachtig. Hij heeft een hoge boog nabij het Lincoln Memorial laten ontwerpen en stadfonteinen laten restaureren, terwijl hij een terras bij de Rose Garden en een heliplatform op het gazon van het Witte Huis liet aanleggen en tientallen vergulde accenten toevoegde aan het statige interieur en exterieur van het gebouw.

En dan is er nog de immense balzaal die Trump zijn ploegen onder druk laat afbouwen te midden van juridische uitdagingen — een project dat volgens de president pas eind 2028, kort voor zijn vertrek, zal worden voltooid.

"Het is niet voor mij, want ik ben hier nog maar heel kort" wanneer het werk af is, vertelde Trump onlangs aan journalisten in het Oval Office. "Ik ben er dan nog vier, vijf, zes maanden. Dit is voor toekomstige presidenten."