Minister van Handel Howard Lutnick krijgt te maken met toenemende kritiek wegens zijn weigering om actie te ondernemen tegen AI-chipfabrikant Nvidia, en collega's binnen de regering van president Donald Trump roepen nu openlijk om zijn vertrek.

Het werd deze week gemeld dat leden van Trumps kabinet werden ingelicht over de spion met wie Nvidia-ceo Jensen Huang volgens eigen zeggen een buitenechtelijke affaire had. New York Times-journaliste Maggie Haberman meldde vervolgens dat de president zelf twee keer over de kwestie werd geïnformeerd — ondanks zijn eerdere ontkenning dat hij er iets van wist.

De druk werd versterkt doordat uit een rapport met een bom bleek dat Lutnick elk onderzoek naar Nvidia blokkeerde, een bedrijf waarin zijn voormalige firma, nu gerund door zijn zoons, een aanzienlijk belang van ongeveer 1,2 miljard dollar heeft, volgens CBS News. De situatie verslechterde zodanig dat andere kabinetleden moesten ingrijpen en actie eisten, meldde Axios. Die passiviteit weegt ongewoon zwaar, omdat het ministerie van Handel via het Bureau of Industry and Security de Amerikaanse exportcontroles op geavanceerde halfgeleiders beheert — waarmee de minister de centrale poortwachter is over welke Amerikaanse AI-chips naar China mogen worden verscheept.

Huang en Trump hebben een nauwe band opgebouwd, terwijl Trump blijft putten uit de CHIPS and Science Act van 2022, de wet met brede steun die federale subsidies naar binnenlandse halfgeleiderproductie stuurt. Er bestaat nu angst over de vraag of Huangs relatie met Alice Huang, ook bekend als Huang Le, heeft geleid tot het verkrijgen van inlichtingen voor China — en of Lutnick, samen met Trump, dit heeft toegelaten.

Politico Playbook meldde vrijdag dat "de messen zijn getrokken" na Lutnicks "lakse toezicht" en genegeerde waarschuwingen, terwijl hij Nvidia tegelijkertijd ongebruikelijk gunstige toegang verleende. Uiteindelijk had Lutnick zowel de bevoegdheid als de waarschuwingssignalen om de handhaving aan te scherpen, maar hij gaf Nvidia in plaats daarvan een vrije pas en verzette zich tegen beperkingen. Of dat een verdedigbaar beleidskeuze, slecht bestuur, favoritisme of wangedrag weerspiegelt, moet nog blijken, maar het is genoeg geweest voor topfunctionarissen van Trump om zijn ontslag te eisen.

Politico meldde dat zeven huidige en voormalige regeringsfunctionarissen zeiden dat het Nvidia-schandaal groot genoeg is om Lutnicks positie binnen de regering te ondermijnen. Trump houdt vol dat hij "volledig vertrouwen" heeft in zijn minister van Handel.

Het Congres richt intussen zijn aandacht op Lutnick — en de Democraten hebben de Kamer en de Senaat nog niet eens overgenomen. Voorzitter van de Senaatsbankcommissie Tim Scott (R-S.C.) heeft Lutnick en Huang opgeroepen al volgende maand te getuigen, en Lutnicks kantoor zei dat hij dat zal doen. De toezichtsbevoegdheid van de bankcommissie omvat het exportcontrolestelsel van het ministerie van Handel, waardoor de gevraagde getuigenis centraal komt te staan in de verantwoordingsplicht.

"Huangs ondergang heeft ook de wetgevende vooruitzichten voor beperkingen op halfgeleiderexport naar China aanzienlijk versterkt", meldde Playbook, verwijzend naar een stuk van Oliver Ward en collega's. "Het is een dramatische ommekeer ten opzichte van de lakse aanpak die het Witte Huis eerder hanteerde." De National Defense Authorization Act, de jaarlijkse defensiebeleidswet van het Congres, heeft historisch gediend als vehikel voor Amerikaanse exportcontrolewetgeving, waardoor het een waarschijnlijke plek is voor nieuwe halfgeleiderbeperkingen.

The Guardian meldde donderdagavond dat medewerkers van Trump nu discussiëren over de vraag of Lutnick moet vertrekken.

Senator John Curtis (R-Utah) zei dat Lutnicks vertraging in het handhaven van controles op het bedrijf van Huangs minnares "de vraag oproept of het ministerie van Handel handelt in het belang van het Amerikaanse volk." Hij was een van meerdere Republikeinen die zorgen uitten. Voorzitter van de Kamer Mike Johnson (R-La.) zei eveneens dat er binnen de fractie een groeiende consensus bestaat dat het tijd is voor het Congres om in te grijpen als Lutnick weigert te handelen. Tussen de mogelijke getuigenis volgende maand en de nieuw aangezwengeze drang naar exportbeperkingen bieden de komende weken de duidelijkste tests tot nu toe of het Congres zal handelen naar de waarschuwingen die Lutnick negeerde.