Een functionaris van de regering-Trump heeft een ongebruikelijke verklaring gegeven voor het voortdurend krimpen van de vertrouwenskring van president Donald Trump: wat functionarissen beschreven als de "wankel objectpermanentie" van de president, een cognitieve vaardigheid die normaal gesproken aan baby's wordt toegeschreven.

Witte Huis-correspondent Shelby Talcott meldde maandag dat Semafor met ruim een half dozijn huidige en voormalige Trump-functionarissen sprak over de machtsstructuur rond de president. Hun verhalen schetsen een consolidatie van invloed die wordt gedreven door nabijheid en duur van de relatie, niet door senioriteit of functie.

Van de vijf medewerkers die eind 2025 nog werden afgeschilderd als Trumps kernadviseurs zijn er inmiddels twee vertrokken, en twee anderen die nog steeds het vertrouwen van de president genieten vertrekken binnen enkele weken, aldus Talcott. Personele stabiliteit aan de top van het Witte Huis heeft gevolgen die verder reiken dan de personen zelf: stafchefs, juridisch adviseurs en directeuren wetgevende zaken beheersen de documentenstroom naar de president, onderhandelen met het Congres en beperken juridische risico's voor de uitvoerende macht. Wisselingen in die functies kunnen dus bepalen hoe snel een regering haar agenda uitvoert.

Sommige functionarissen, schreef Talcott, "stelden dat Trumps werkelijkheid er een van wankel objectpermanentie is." Zoals een functionaris het verwoordde: "Zodra de president iemand een tijdje niet heeft gezien, zeker als het geen mensen zijn met wie hij een langdurige relatie heeft, zal hij niet echt geneigd zijn hen te bellen."

Volgens Semafor koppelde de functionaris aan dat oordeel één voorwaarde: het gaat om de duur van de relatie, niet om de rang van de medewerker. Dat onderscheid is belangrijk omdat, zoals Talcott meldde, "slechts een handjevol adviseurs directe en frequente toegang tot hem heeft."

De vertrekken volgen elkaar in snel tempo op. Alleen dit jaar zomer kondigden acht medewerkers van het Witte Huis hun vertrek aan, aldus Semafor, onder wie perswoordvoerster Karoline Leavitt en stafchef-plaatsvervanger James Blair. Leavitt zei dat ze vertrekt om zich op haar jonge kinderen te richten. Directeur wetgevende zaken James Braid vertrekt volgende maand, en juridisch adviseur David Warrington staat op het punt af te treden, volgens Semafor.

"[D]e mensen die het langst bij POTUS zijn geweest, zullen hiervan profiteren," zei de functionaris over de consolidatie die nu gaande is.

Experts op het gebied van geestelijke gezondheid wijzen erop dat objectpermanentie een belangrijke ontwikkelingsmijlpaal is die baby's in hun eerste maanden bereiken en die een bouwsteen vormt voor een gezond volwassen bestaan. "Als je ooit peekaboo hebt gespeeld met je kleintje, heb je geholpen aan zijn objectpermanentie te werken," schreef Kendall K. Morgan in een door dr. Renee A. Alli getoetste toelichting op WebMD. "Je baby leert dat mensen en voorwerpen bestaan, ook als hij ze niet kan zien of horen."

"Begrijpen dat mensen en dingen blijven bestaan ook als ze niet in beeld zijn, is een belangrijk concept dat je baby in het eerste levensjaar leert," voegde Morgan eraan toe.

Imi Lo stelde in Psychology Today dat objectpermanentie cruciaal is voor de ontwikkeling van objectconstantheid, waarmee een volwassene een band kan behouden over afstand en tijdens conflicten. "Zonder objectconstantheid relateert men aan anderen als 'delen' in plaats van als 'gehele' personen," schreef Lo. "Mensen ervaren relaties dan mogelijk als onbetrouwbaar en kwetsbaar, en sterk afhankelijk van de stemming van het moment. Er lijkt geen continuïteit te bestaan in de manier waarop ze hun partner zien—die verandert van moment tot moment en is ofwel goed ofwel slecht." Geen van beide bronnen gaat specifiek over de president; de typering door de functionarissen is hun eigen weergave van hoe het Witte Huis functioneert.

Talcott meldde dat Trumps kleine kring een strakke samenstelling heeft "by design, na een chaotische draaideur van vertrekken in de eerste termijn, die Trumps intense focus op loyaliteit verankerde." Ook in Trumps eerste termijn was hoog verloop onder senior medewerkers een kenmerkend verschijnsel; de Brookings Institution documenteerde recordaantallen waarnemende functionarissen en vertrekken gedurende zijn eerste vier jaar.

De risico's van dat ontwerp werden zichtbaar eind juni, toen stafchef Susie Wiles de hoofdstad verliet voor het huwelijk van haar dochter, aldus Semafor. Minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin gebruikte die opening om Trump rechtstreeks zijn voorkeurskandidaat voor de leiding van Immigration and Customs Enforcement voor te stellen.

"Je ziet een verslechtering ontstaan van het strakke schip dat in het eerste jaar werd gevaren," zei een persoon die dicht bij het Witte Huis staat. "Veel mensen zijn inmiddels ver — dik geworden, van de macht en van de invloed," voegde die persoon eraan toe.

De impact van Trumps managementstijl reikt veel verder dan de West Wing. Volgens de Partnership for Public Service vertrokken in de eerste 18 maanden van de regering 27 door de Senaat bevestigde functionarissen bij ministeries—ruim dubbel zoveel als de 11 die op hetzelfde punt in Trumps eerste termijn waren vertrokken.

Semafor meldde dat Trump nu voor een zware tussentijdse verkiezingsstrijd staat met recordlaag lage goedkeuringscijfers, een handelsoorlog in het noorden en een onopgeloste oorlog in het Midden-Oosten—met een kleinere groep mensen die hij vertrouwt. Hoe de resterende kring de verantwoordelijkheden verdeelt nu de vertrekken hun effect krijgen, bepaalt de houding van de regering richting de tussentijdse verkiezingen.

"Deze beweging is groter dan één medewerker, en de missie van de president om Amerika groter te maken dan ooit tevoren gaat onverminderd door," zei woordvoerster van het Witte Huis Taylor Rogers in een verklaring.

Bronnen: Semafor, WebMD, Psychology Today, Partnership for Public Service