Er is weinig dat beter is dan een ijskoud biertje in de zomerhitte. Maar er is ook weinig dat zenuwslopender is dan proberen 4.496,33 gallon bier op te drinken voordat de politie voor de deur staat.

Dat is de situatie deze week nadat Pabst Blue Ribbon publiek om hulp vroeg bij het opsporen van vrachtloaden bier die waren gestolen uit een distributiecentrum in Montclair, Californië.

"GESTOLEN – 40.000 lbs bier," aldus het bedrijf op Instagram. "We verwijten je niet dat je bij je vrienden wilt opscheppen over hoeveel PBR je hebt, we hadden alleen gewild dat je het op eerlijke manier had verkregen."

Pabst gaf de dieven een deadline van "18 dagen en 44 minuten" om het bier terug te brengen, "zonder vragen gesteld" – vermoedelijk een knipoog naar de oprichting van het merk in 1844, hoewel het bedrijf dat niet heeft bevestigd. Het bedrijf zei ook een beloning te zullen uitloven voor informatie.

De politie van Montclair verwees Fortune naar een persbericht waarin een onderzoek wordt beschreven naar twee afzonderlijke cargodiefstallen bij het distributiecentrum van Anheuser-Busch, beide op 17 augustus.

De eerste vond rond 10 uur 's ochtends plaats, toen een zending van 45.000 dollar werd opgehaald en nooit aankwam op de bestemming in Tucson, Arizona. De tweede vond ongeveer een uur later plaats, toen een vermeend onderaannemingsbedrijf met frauduleuze documenten de ophaling regelde van circa 25.000 dollar aan Anheuser-Busch- en Pabst Blue Ribbon-product.

Volgens PBR ging het om 1.602 kratten met in totaal 33.984 blikken bier: 860 kratten met 15-packs van 25-ounce PBR-blikken en 546 kratten met 30-packs van 12-ounce blikken, plus 196 kratten alcoholvrij Old Milwaukee. Het totale verlies, inclusief pallets en verpakking, kwam op net iets meer dan 40.000 pond.

Omdat sommigen online suggereerden dat de sociale-mediaberichten van Pabst onduidelijkheid lieten bestaan over de vraag of het incident een marketingstunt was, verduidelijkte de politie van Montclair: "We werken aan deze zaak, maar er zijn geen vrachtwagens gestolen. Alleen de lading."

De diefstal is echter verre van de grootste bierroof ooit. In 2010 braken dieven tijdens de Wereldbekerfeesten in het Duitse Rijnland in bij een opslagfaciliteit en vervoerden in een lang weekend 10 vrachtloads bier weg – ongeveer 300.000 liter met een geschatte waarde van 3 miljoen dollar.

'Geen vragen gesteld' betekent niet dat er geen juridische stappen volgen

Ophalingen die met valse papieren worden geregeld – ook wel fictieve of strategische cargodiefstal genoemd – zijn niet nieuw. Fortune berichtte al tien jaar geleden over deze tactiek, toen fraude ongeveer één op de tien cargodiefstallen uitmaakte en voedsel het aantrekkelijkste doelwit was, omdat het zonder serienummers via onscrupuleuze distributeurs kan worden doorverkocht en dus niet te traceren is. Drank- en voedselzendingen zijn om precies die reden nog steeds aantrekkelijk: in tegenstelling tot elektronica hebben ze geen serienummers, waardoor gestolen goederen moeilijk te traceren zijn zodra ze in secundaire verkoopkanalen belanden.

De methode is alleen maar verfijnder geworden. Deze zomer gebruiken georganiseerde groepen vervalste e-mails, nep-URL's en "spooktransporteurs" om vracht te kapen, wat een waarschuwing van de FBI opleverde over cybergestuurde tactieken om zich voor te doen als legitieme bedrijven. Californië, waar de diefstal in Montclair plaatsvond, rapporteert al lange tijd een van de hoogste aantallen cargodiefstallen van alle staten in FBI- en sectorgegevens, een gevolg van het dichte web van magazijnen, spoorwegknooppunten en havens waarmee goederen door de regio stromen.

Een beloning – zoals die Pabst uitlooft voor informatie over de diefstal – is een privaat contract waarin het bedrijf betaling belooft. Maar het heeft geen macht om een officier van justitie te weerhouden van het indienen van aanklachten. De beslissing om te vervolgen ligt bij de staat, niet bij het slachtoffer van het misdrijf. Alleen een aanklager, of in sommige gevallen een federaal agentschap dat samen met een aanklager optreedt, kan daadwerkelijk immuniteit verlenen, en dat vereist een formele afspraak in plaats van een bericht op sociale media.

Een van de bekendste voorbeelden betreft Lady Gaga in 2021, nadat haar twee Franse bulldoggen, Koji en Gustav, onder schutterwinkel waren gestolen en haar hondenoppas werd neergeschoten. Zij bood een beloning van 500.000 dollar, "zonder vragen gesteld", voor hun terugkeer. Jennifer McBride bracht de honden terug en eiste het geld, maar aanklagers in Los Angeles dagvaardden haar desondanks en zij bekende niet te betwisten dat zij gestolen goederen in ontvangst had genomen.

Toen McBride later Gaga sued voor de beloning plus 1,5 miljoen dollar aan schadevergoeding, stellend dat het aanbod onvoorwaardelijk was, koos een rechter de kant van Gaga: McBrides eigen verklaring toonde aan dat zij wist dat de honden gestolen waren, en Gaga's belofte had nooit de macht om McBride tegen de staat te beschermen.

Wat de PBR-roof betreft: het bier is nog niet boven water. Pabst' meest recente Instagram-update luidde simpelweg: "Het bier wordt warmer, het spoor wordt kouder. De klok tikt door."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.