Senator Thom Tillis (R-NC) stond donderdag voor een lastige opgave: reageren op een onjuiste bewering over de staat die hij vertegenwoordigt, gedaan door president Donald Trump de avond ervoor. Tijdens een campagnerally voor MAGA-senaatskandidaat Michael Whatley verklaarde Trump dat North Carolina "een van de gewelddadigste" staten van het land is.

Trump schreef de vermeende achteruitgang van de staat toe aan voormalig Democratische gouverneur Roy Cooper, Whatleys tegenstander in de senaatsrace. "Niemand zag North Carolina ooit als een gevaarlijke staat, crimineel gevaarlijk", zei Trump. "Het wasAmerican as apple pie. En nu is het een van de gewelddadigste en een van de slechtste van het hele land." Nu Whatley en Cooper het tegen elkaar opnemen om de zetel, hoort de discussie over hoe veilig North Carolina werkelijk is — en welke partij de eer of de schuld toekomt — al tot de kern van de campagne.

Toen Spectrum News Tillis de volgende dag vroeg naar de uitspraken van de president, weigerde de senator de verklaring te bekritiseren. "De president zou er goed aan doen de top 10 van gevaarlijkste staten te bekijken en te zien wie die bestuurt", zei Tillis.

Spectrum deed precies dat, op basis van de meest recente criminaliteitsgegevens van de FBI. North Carolina staat nergens bij de bovenste plekken van de lijst, met plaats 21 bij het midden. De tien staten met de hoogste cijfers zijn Alaska, New Mexico, Arkansas, Louisiana, Tennessee, Kansas, Californië, Colorado, Montana en Missouri.

Wie Tillis' suggestie volgt en nagaat wie deze staten bestuurt, stuit een probleem voor Trumps stelling dat Democratisch bestuur de criminaliteit doet stijgen. Alaska, dat bovenaan de lijst staat, heeft een Republikeinse gouverneur en twee Republikeinse senatoren. Zes van de top tien worden volledig door Republikeinen bestuurd, terwijl er slechts drie onder Democratisch bestuur staan. Kansas heeft een Democratische gouverneur, maar twee Republikeinse senatoren. Voor lezers die het debat volgen, bieden de FBI-cijfers en die partijgebonden onderverdeling een manier om campagneretoriek aan de gegevens te toetsen, staat voor staat.

Gewelddadige criminaliteit blijft een van Trumps meest gebruikte gespreksonderwerpen, maar Spectrum wees erop dat "de FBI ook zegt dat gewelddadige criminaliteit landelijk tussen '24-'25 de grootste daling ooit sinds het begin van de registratie kende." Die recordbrekende landelijke daling vormt de achtergrond waartegen de bewering van deze week over North Carolina — een staat op plaats 21 — wordt gedaan.

Tillis werd ook gevraagd of het passend was dat minister van Justitie Todd Blanche verscheen op Trumps campagne-evenementen, zoals hij deed in North Carolina. Van ambtenaren van het Department of Justice wordt al lang verwacht dat zij afstand houden van partijpolitiek, hoewel Trumps verhouding met het DOE die grens herhaaldelijk heeft doorbroken. Op deze vraag ontweek Tillis opnieuw. "Ik ga niet over Blanche spreken", zei hij.

Opmerkelijk genoeg, terwijl Tillis weigerde Trumps omschrijving van de steden van North Carolina als "doorweekte van bloed liggende slachtervelden" rechtstreeks te weerspreken, deed Blanche dat zelf vlak voordat de president het podium betrad. "North Carolina is het middelpunt van wat precies werkt", zei Blanche. "Gemeenschappen zijn veiliger." De tegenstelling laat het veiligheidsdebat, dat centraal staat in de race, onopgelost achter: de president en zijn eigen minister van Justitie beschreven dezelfde staat in tegengestelde termen, terwijl de senator die de staat vertegenwoordigt tot nu toe elke directe vraag erover heeft ontweken.