De langdurige ruzie tussen president Donald Trump en de NFL gaat een nieuwe fase in. De snelgroeiende markt voor online sportweddenschappen ontpopt zich daarbij tot wat The Hill omschrijft als "een mogelijk nieuw front in een langdurige periode van spanningen tussen president Trump en de NFL."

Trumps grieven tegen de competitie gaan tientallen jaren terug en zijn geworteld in zijn vier mislukte pogingen om een NFL-franchise te kopen. Die pogingen liepen van het begin van de jaren 1980, toen hij tevergeefs de Baltimore Colts probeerde over te nemen, tot 2014, toen hij werd overboden bij de aankoop van de Buffalo Bills. Nadat hij geen NFL-team wist te bemachtigen, kocht Trump in plaats daarvan de New Jersey Generals, een team in de noodlottige rivaliserende USFL.

De wrijving heeft de afgelopen jaren ook op andere terreinen voortgeduurd. Trump botste met de NFL over wat The Hill omschrijft als het incidentele "standpunt inzake sociale rechtvaardigheid" van de competitie, dat indruiste tegen zijn MAGA-agenda. Ook heeft hij zijn afkeer uitgesproken van de nieuwe kickoffregels van de competitie, die waren bedoeld om spelers te beschermen door botsingen bij hoge snelheid te verminderen. Daarnaast heeft hij privé gesuggereerd dat het nieuwe stadion van de Washington Commanders naar hem zou moeten worden vernoemd en zelfs gedreigd het bouwproces anders te bemoeilijken.

Volgens het verslag van The Hill wordt de snelgroeiende en steeds lucratievere wereld van online sportweddenschappen nu het nieuwste strijdtoneel van het conflict.

"Een deel van de reden voor de opmars van de NFL op de markt voor live sport is de legalisering van online gokken en de toenemende belangstelling van fans voor fantasy sports", schreef de krant. "De NFL, met grote afstand de meest gevolgde professionele competitie van het land, opereert in een sportmedialandschap dat steeds meer wordt aangedreven door dagelijkse online weddenschappen. De groei van de competitie dankzij gokken vindt plaats op een moment waarop de federale overheid steeds kritischer kijkt naar de integriteit van wedstrijden en de mogelijke risico's voor de volksgezondheid die samenhangen met gewoontegetrouw wedden, vooral onder jongere fans."

Het verslag vervolgde: "Voorspellingsmarkten, die een concurrentiële bedreiging vormen voor de grootste online bookmakers die grote zaken doen met de NFL, hebben in de rechtszaal steun gekregen van de regering-Trump. Zij worden geconfronteerd met juridische uitdagingen op staatsniveau en proberen regelgeving af te wenden. Dit alles leidt mogelijk tot een confrontatie tussen de NFL en de regering-Trump in een verhit debat over wat als sportgokken moet worden beschouwd en hoe een snelgroeiende industrie die essentieel is voor de inkomsten van de competitie moet worden gereguleerd." Voor lezers die niet vertrouwd zijn met de term: voorspellingsmarkten zijn beurzen waar gebruikers contracten verhandelen die gekoppeld zijn aan de uitkomsten van gebeurtenissen in de echte wereld — waaronder sportwedstrijden — waardoor ze rechtstreeks concurreren met de bookmakers die grote zaken doen met de competitie.

De journalist van Atlantic, Mark Leibovich, zei tegen The Hill dat wrijving vrijwel onvermijdelijk is gezien de geschiedenis tussen Trump en de machthebbers binnen de competitie. "De kans is altijd behoorlijk groot dat elke relatie tussen Trump en andere machtige mensen tot wrijving leidt, zeker gezien de geschiedenis waarin zij hem buiten de [club van NFL-eigenaren] hebben gehouden", zei Leibovich. "En hij weet dat hij invloed op hen heeft. Het lijkt erop dat sportweddenschappen de directe en existentiële bedreiging voor football vormen. Ze zijn er altijd doodsbang voor geweest, maar nu liggen ze ermee in bed."

Ondertussen heeft het ministerie van Justitie van Trump de mogelijkheid overwogen van een onderzoek naar de onderhandelingen over de uitzendrechten van de NFL en de regels rond de antitrustvrijstelling die de bijzondere afspraken van de competitie mogelijk maken. De Federal Communications Commission overweegt op haar beurt een onderzoek naar de manier waarop online bookmakers zichzelf promoten — een stap die volgens The Hill door veel waarnemers uit de sport- en zakenwereld werd gezien als rechtstreeks verband houdend met de mogelijke controle van de regering op de mediastrategie van de NFL. Het belang daarvan wordt onderstreept door de berichtgeving zelf, waarin weddenschappen worden neergezet als een snelgroeiende industrie die essentieel is voor de inkomsten van de competitie. Dat betekent dat formeel optreden van de federale overheid rechtstreeks zou ingrijpen op het financiële mechanisme van de meest gevolgde professionele competitie van het land. De ontwikkelingen die nu moeten worden gevolgd, zijn onder meer of het ministerie van Justitie een onderzoek start, of de FCC haar beoordeling van de marketing van bookmakers voortzet en hoe voorspellingsmarkten het doen in de juridische procedures op staatsniveau waarin de regering hen tot nu toe heeft gesteund.