Vorige week beval president Donald Trump de Navy om terug te keren naar stoomkracht voor de katapulten waarmee vliegtuigen worden gelanceerd, waarmee de overstap naar moderne elektromagnetische systemen werd teruggedraaid en de Amerikaanse vloot volgens voormalig marineofficier en Hudson Institute senior fellow Bryan Clark terug werd gezet naar de 19e eeuw. Clark zei dat Trumps bevel “het risico loopt de gereedheid van de vloot te verlammen — die al op het laagste punt in decennia staat.”

In de Washington Post schreef Clark dat “na zes maanden oorlog tegen Iran het Pentagon twee carrier-plaatsingen heeft verlengd tot meer dan 260 dagen en waarschijnlijk hetzelfde zal doen met hun opvolgers. De reparatiewerven van de overheid zullen jaren nodig hebben om de onderhoudsachterstand weg te werken, en veel van de beste matrozen zullen vrijwel zeker vertrekken voor betere opties. Combineer dat met budgettaire onzekerheid, en de Navy kan in de komende paar jaar maandenlang met slechts één carrier overzee worden ingezet.” Hij zei dat Trumps besluit die situatie zou verergeren op een moment dat de dienst al te maken heeft met lange plaatsingen, vertragingen in scheepswerven en druk op het behoud van personeel.

Clark zei dat het herontwerpen van de USS Doris Miller, die al in aanbouw is, om elektromagnetische katapulten te vervangen door stoomsystemen, de gereedheidscrisis zou verdiepen. Hij zei dat de verandering naar verwachting miljarden dollars zal kosten en de ingebruikname van het schip zal vertragen tot in de late jaren 2030, en dat dit alleen haalbaar zou zijn als de Navy een fabrikant kan overhalen om na bijna drie decennia opnieuw stoomkatapulten te gaan produceren.

Vertraagde productie zal de vloot volgend jaar terugbrengen tot 10 vliegdekschepen, en ontwerptragingen zouden dat in het komende decennium doen dalen tot slechts negen. Daardoor, aldus Clark, “zou de Navy de kleinere strijdmacht harder moeten laten werken, waardoor mensen en materieel sneller slijten en de afname van de gereedheid versnelt.”

Volgens Clark nam de Navy elektromagnetische katapulten op in nieuwe carriers om dezelfde reden dat spoorwegen in de 20e eeuw overstapten van stoom- naar elektrische voortstuwing: elektrische aandrijving heeft minder bewegende onderdelen, is betrouwbaarder, kost minder en kan hogere snelheden bieden dan stoomkracht. Hij voegde eraan toe dat de Verenigde Staten niet de enige zijn die overstappen op elektromagnetische katapulten, en wees erop dat China en Frankrijk, de andere twee landen met carriers die met katapulten zijn uitgerust, de technologie hebben overgenomen.

De regering-Trump heeft gezegd dat zij gevechtskracht en dodelijkheid prioriteit geeft in het militaire beleid. Clark betoogde dat als stoomkatapulten de operationele prestaties echt zouden verbeteren, de Navy een argument zou hebben om over te stappen. In plaats daarvan, zei hij, tonen recente gebeurtenissen aan dat stoom de verkeerde keuze is. Hij wees op de USS Gerald R. Ford, die een 11 maanden durende plaatsing voltooide die in mei eindigde en de langste was voor een carrier sinds de Vietnamoorlog. Tijdens die inzet voerde het schip volgens Clark meer dan 11.000 vliegtuiglanceringen uit met elektromagnetische katapulten, meer dan carriers met stoomsystemen zouden kunnen halen.

Clark stelde ook dat een van de belangrijkste voordelen van elektromagnetische katapulten de lagere kosten en de lagere personeelsbehoefte is. Omdat de Navy door de operationele middelen heen raakt en het personeelsbehoud waarschijnlijk zal dalen na de oorlog met Iran, zei hij, moet de vloot van elke dollar en elke matroos het maximale maken.

Hij noemde de USS Ford als voorbeeld, die ongeveer 500 minder bemanningsleden nodig heeft dan eerdere carriers, grotendeels omdat het een volledig elektrisch schip is buiten de machinekamer. Oudere carriers gebruikten stoom, zo zei hij, niet alleen voor katapulten maar ook voor andere functies aan boord, waaronder kookapparatuur en waterzuivering. De kleppen, drukregelaars en leidingen die nodig zijn voor stoomvoorzieningen zorgen voor een zware onderhoudslast, en stoomkatapulten zelf hebben zoveel bewegende onderdelen en mogelijke storingspunten dat ze ongeveer 10 extra matrozen per katapult vereisen dan elektromagnetische systemen. Een moderne carrier heeft vier katapulten.

Clark zei dat personeel het duurste onderdeel is van het exploiteren van een schip, en dat de kleinere bemanning van de Ford en de gemakkelijker te onderhouden elektrische systemen het schip ongeveer $100 million per jaar goedkoper maken om te exploiteren dan oudere carriers. Volgens hem staat dat gelijk aan de prijs van bijna 100 Tomahawk-kruisraketten.

Clark concludeerde dat stoomkracht in de 19e eeuw geavanceerde technologie was, maar dat het de verkeerde keuze is voor een Pentagon dat inzet op kunstmatige intelligentie en autonome systemen. De Navy zou volgens hem moeten doorgaan met elektromagnetische katapulten om de carrier-vloot sterk te houden en meer vuurkracht te leveren, en de besparingen kunnen worden gebruikt om de wapens voor de vloot aan te vullen.