President Donald Trumps afwijzende aanpak van berichten over verslechterende omstandigheden aan boord van de USS Lincoln en andere marineschepen heeft scherpe kritiek opgeleverd, en volgens een nieuwe analyse van de Washington Post kan de lauwe reactie van de opperbevelhebber grote gevolgen hebben voor de Republikeinen bij de november midterms — waaronder hun greep op een belangrijke House-zetel.

Volgens de Post had Trump, toen de situatie aan boord van de Lincoln bekend werd, "een keuze te maken: hij kon proberen de families van de matrozen te troosten, die zich steeds meer zorgen maakten over het welzijn van hun dierbaren, of de juistheid van de berichten in twijfel trekken. De president koos voor het laatste."

"The Lincoln has been out there for a period of time — a good period of time — but over the years, we've had them out there much longer," zei Trump maandag, waarna hij de berichten later "fake news" noemde.

Volgens de Post sluiten de opmerkingen aan bij wat Trump vorige week zei, toen hij opnieuw betwijfelde of de omstandigheden aan boord van het schip werkelijk slecht waren en zei dat de matrozen, die waren uitgezonden als onderdeel van de oorlog die de president bijna zes maanden geleden met Iran begon, "not nearly long enough" weg waren.

Zoals de Post opmerkt, komen dit soort "dust-ups" tijdens Trumps tweede termijn vaak voor, maar ze worden doorgaans snel vergeten — overschaduwd door een stroom nieuwe controverses. "Maar wat deze opmerkingen interessant maakt," schrijft de krant, "is dat Trumps retoriek over de Lincoln in ieder geval in één belangrijk deel van het land goed onthouden kan worden."

Dat deel van het land is Virginia's 2nd Congressional District in de zuidoostelijke Tidewater-regio, waar een van de meest competitieve House-races van het land plaatsvindt. Het district heeft een van de grootste actieve militaire populaties van het land vanwege de bases in het gebied, en is overwegend Navy. In een district waar militaire dienst deel uitmaakt van het dagelijks leven en de lokale economie nauw verbonden is met de strijdkrachten, kunnen vragen over de toestand van schepen zwaarder wegen dan op plaatsen waar het onderwerp verder weg voelt. Hoewel de Lincoln is gestationeerd in San Diego, resoneren opmerkingen over vliegdekschipgroepen en omstandigheden in dit deel van Virginia op een manier die dat bijvoorbeeld in Iowa niet doen. Beide kandidaten in het district zijn Navy-veteranen, en de Democraten hopen nadrukkelijk van de opmerkingen een thema te maken en te betogen dat de Republikeinen niet genoeg doen om Amerikaanse matrozen te beschermen.

"It hits home very much for our district," zei Elaine Luria, de Democraat die Rep. Jen Kiggans (R-VA) wil verslaan, tegen de Post. Zij stelde dat ze het "absolutely" over Trumps opmerkingen zal hebben op het campagnepad en zei dat die onderstrepen dat Kiggans en het door de GOP gecontroleerde Congres te weinig toezicht houden op defensie. "I'd be talking about it all day, every day" als ze nog in het Congres zat, zei Luria.

Luria, die het district van 2019 tot 2023 vertegenwoordigde, verloor in 2022 de herverkiezing van Kiggans. Nadat ze in 2024 niet meedeed, staat ze nu tegenover de Republikein in een herkansing.

Kiggans reageerde ontwijkend op het verhaal over de USS Lincoln en gaf de media de schuld van het verspreiden van "misinformation about our great Navy" en "democrat lies." Luria stelde dat dat antwoord niet genoeg was en wees erop dat Kiggans in maart al veel kritiek kreeg toen er zorgen waren over de omstandigheden aan boord van het in Norfolk gestationeerde vliegdekschip Gerald R. Ford — toen Kiggans zei: "This is not Carnival Cruise, this is the U.S. Navy," voordat zij enkele onderhoudszorgen erkende.

"Concern about the war is so much more personal in our district," zei Luria tegen de Post. "Yes, people are fed up with paying high gas prices, but it's more personal. They're sending your sons, daughters, husbands, wives, into harm's way. And they're not even compassionate about it. So it really shows like a broader carelessness about veterans and service members."

John Sitka III, voorzitter van de Republikeinse Partij van Norfolk en 20 jaar dienst gedaan in de Navy, was sceptisch dat Luria's aanvallen zouden aanslaan bij militairen en hun families. Hij gaf echter wel toe dat de oorlog de regering duidelijk "exposes the administration" aan kritiek, terwijl veel kiezers niet hadden verwacht dat die zo lang zou duren. "People are looking at their own economics. I think they would love for [the war] to hurry up and get over," zei hij, voordat hij Trump opriep om "Get it done, but don't forget we have the local economy to deal with."