President Donald Trump heeft ervoor gekozen de algehele oorlog met Iran niet te hervatten en geeft in plaats daarvan aan dat de Verenigde Staten de economische druk via een zeeblokkade zullen handhaven, waarvan regeringsfunctionarissen denken dat die de Iraanse economie tot het uiterste drijft.

In een interview met Axios op zondag omschreef Trump de huidige aanpak als beheerst. "We are low keying it," zei hij, en hij karakteriseerde het contact met Iran als "semi-negotiating". Volgens hem geeft de economische neergang van Iran Washington onderhandelingsmacht.

"We are just watching Iran with its huge inflation and the fact they have no money," zei Trump. Hij stelde dat Teheran zijn militairen niet kan betalen en omschreef de Iraanse economie als in "very bad shape", waarbij hij de verslechterende crisis toeschreef aan de Amerikaanse zeeblokkade.

De olieprijzen zijn gedaald nu Trump afstapte van grote gevechtsoperaties om diplomatieke kanalen ruimte te geven, waardoor de directe druk op Amerikaanse consumenten afneemt.

Iran en Oman hebben gesproken over het beheer van het scheepvaartverkeer door de Straat van Hormuz, het knelpunt waar normaal gesproken ongeveer een vijfde van het wereldwijde dagelijkse olieverbruik doorheen stroomt. Een akkoord tussen de twee landen zou echter niet automatisch een normaal passagepatroon herstellen. Iran heeft benadrukt dat de VS eerst aan een reeks vergaande eisen moeten voldoen voordat de strategische waterweg weer opengaat.

Op zaterdag riep de Opperste Nationale Veiligheidsraad van Iran Washington op om de zeeblokkade op te heffen, alle sancties te beëindigen, Amerikaanse troepen uit de regio terug te trekken, oorlogsschattingen te betalen, Iraanse tegoeden te ontvriezen, aanvallen op Iraanse proxygroepen te staken en te stoppen met dreigen tegen het land. De omvang van die eisen heeft de verwachtingen voor een spoedige terugkeer naar normale operaties in de zeestraat getemperd.

Ondanks de uitdagende retoriek van hoge functionarissen blijft de economische onrust in Iran groot. Hoge inflatie en een valutacrash leidden in januari tot landelijke protesten, die door de autoriteiten met een harde repressie werden neergeslagen. Volgens bronnen die spraken met de Wall Street Journal, zijn gematigde krachten binnen het regime steeds alarmerender over het feit dat de opnieuw ingestelde zeeblokkade de Iraanse economie richting instorting duwt.

De Iraanse viceminister van Buitenlandse Zaken heeft erkend dat de economie dringend verlichting van sancties nodig heeft, iets wat een akkoord met Washington kan opleveren. Die inschatting sluit aan bij eerdere berichten dat de president van Iran en het hoofd van de centrale bank Opperste Leider ayatollah Mojtaba Khamenei hebben verteld dat de eerste blokkade de economie al ernstig schade toebracht.

Trump toonde zich optimistisch over het uiteindelijk bereiken van een akkoord, ook al beschuldigen beide partijen elkaar ervan te kwader trouw te handelen.

"It will work out. It always works out. It’s like a chess game," zei hij tegen Axios.

De bereidheid van de president om de economische druk zijn beloop te laten gaan, valt samen met steeds beperktere militaire opties. Ondanks 40 dagen van aanhoudende bombardementen en nog eens twee weken aan aanvallen vorige maand, slaagde de VS er niet in de Straat van Hormuz volledig te heropenen. Intussen raken de Amerikaanse munitievoorraden op, met name de onderscheppers die nodig zijn om Iraanse drones en raketten af te weren, en de hoogste militair van het Pentagon zoekt naar verluidt een uitweg.

Een Amerikaanse functionaris vertelde Axios dat het uitblijven van actieve gevechten Trumps strategie juist kan dienen, omdat de strijd het Iraanse regime eerder in staat stelde de aandacht af te leiden van zijn economische tekortkomingen en zijn onvermogen om die op te lossen.

Maar nu de olievoorraden tot kritisch lage niveaus dalen, kan een dreigend aanbodtekort dat de energieprijzen opnieuw opdrijft Trumps geduld ook op de proef stellen en hem onder druk zetten om van koers te veranderen.

Eén verzachtende factor is dat ongeveer 8 miljoen vaten olie elke nacht stilletjes de Perzische Golf verlaten via een zuidelijke vaargeul in de Straat van Hormuz, met hulp van het Amerikaanse leger, zo vertelde een Amerikaanse functionaris aan Axios. Die geheime operatie gaat door zolang er geen formeel akkoord is bereikt. Een woordvoerder van U.S. Central Command reageerde niet անմիջellijk op een verzoek om commentaar.

Voordat het staakt-het-vuren uiteenviel, begeleidde het Amerikaanse leger tankers via de alternatieve route langs de Omaanse kust en bood het enige bescherming. Voldoende schepen maakten van die passage gebruik om de druk op de wereldwijde oliemarkten te verlichten. Iran reageerde daarop door vaartuigen aan te vallen die probeerden de corridor die het controleert te omzeilen, waardoor de vijandelijkheden opnieuw oplaaiden en de huidige patstelling ontstond.

Hoewel gegevens over maritiem verkeer de laatste tijd weinig beweging in de zeestraat laten zien, kunnen die cijfers schepen missen die "dark" varen — met uitgeschakelde transponders om ontdekking te vermijden.

Elke extra ruimte die de VS op de oliemarkten weet te verkrijgen, zou de zeeblokkade in stand houden en de interne verdeeldheid onder Iraanse functionarissen verdiepen. Aan de ene kant staan pragmatisten, waaronder president Masoud Pezeshkian, die zich zorgen maken over de economie en een akkoord met Washington willen dat concessies oplevert. Aan de andere kant staan hardliners onder leiding van de Islamic Revolutionary Guard Corps, die elke onderhandeling met de Verenigde Staten afwijzen.

Die spanningen komen vaak publiekelijk naar voren, ook in staatsmedia. Viceminister van Buitenlandse Zaken Kazem Gharibabadi, een hoofdonderhandelaar, zei tegen IRIB: "When I read some of the opposition to negotiations, I honestly wonder what world these people are living in."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com