De tweede termijn van president Donald Trump stevent af op een politieke afrekening bij de tussentijdse verkiezingen, volgens een politiesticus die betoogt dat de schade van zijn presidentschap nauwelijks te overschatten is.

Phillip van Niekerk schreef in de Daily Maverick dat Trump "miserabel heeft gefaald", met verwijzing naar de desastreuze oorlog met Iran, tarieven die de prijzen juist verhoogden in plaats van verlaagden, en de niet nagekomen campagnebelofte om de oorlog tussen Oekraïne en Rusland te beëindigen.

"Het is moeilijk om de epische verwoesting die hij heeft aangericht volledig te vatten", schreef van Niekerk. "Hij heeft ruzie gezocht met bondgenoten als Canada en Denemarken, terwijl hij door Bibi Netanyahu in twee oorlogen werd gesleept en Vladimir Poetin naar de mond zwarte, die zijn gezant Steve Witkoff vorige week nog een 'humanitair mens' noemde."

Van Niekerk haalde de Britse politicus Enoch Powell aan, die bij zijn eigen ondergang reflecteerde met de opmerking dat elke politieke carrière op een mislukking eindigt. In die geest schetste hij Trumps campagnetour langs Republikeinse staten die ooit als veilig golden als deel van diezelfde ontwikkeling.

De consultant gaf waar hij dat passend vond sarcastisch krediet: de president heeft zichzelf met succes verrijkt, met sinds zijn aantreden zo'n $2 miljard extra aan netto vermogen, terwijl hij onderweg ook zijn familie en bondgenoten verrijkte. Trump verlaagde bovendien de belastingen voor de rijken en drong de immigratie via de zuidgrens terug, gaf van Niekerk toe, al bekritiseerde hij de methoden scherp en omschreef hij de Amerikaanse immigratiedienst ICE als "een Gestapo-achtig leger van gemaskerde mannen dat bruine mensen achtervolgt."

Hij schetste de tussentijdse verkiezingen als een referendum over Trumps presidentschap, en wees daarbij op het besluit van de president om campagne te voeren en kiezers op te roepen te stemmen alsof hij zelf op het stembiljet stond. De uitkomst heeft ook praktische belangen die verder reiken dan symboliek: welke partij het Congres controleert, bepaalt wetgeving, overheidsfinanciering en toezicht op de regering. Van Niekerk betwistte die strategie gezien Trumps recordlage goedkeuringscijfers en het afhaken van een kernonderdeel van zijn coalitie van 2024.

Verwijzend naar de prognose van Nate Silver, opgesteld door de statisticus die vooral bekend is om zijn verkiezingsmodellen en die de Democraten meer dan 90% kans geeft op de Kamer van Afgevaardigden en ongeveer 75% kans op de Senaat, merkte van Niekerk op dat die cijfers de Democraten hoop geven op de controle over beide kamers. Hij gaf echter toe dat de Senaat veel minder zeker is dan de Kamer, aangezien dit jaar slechts een derde van de Republikeinse zetels herverkozen wordt.

De terugkeer van oud-president Barack Obama in de campagne, schreef van Niekerk, betekent dat de geschiedenis zich sluit. Hij spoorde die boog terug naar Obamas optreden bij het diner van de Witte Huis-correspondenten in april 2011, waar hij Trump bespotte en het idee om het Witte Huis de gouden uitstraling van diens hotels en casino's te geven. Vijftien jaar later haalde Obama dat thema weer aan en hekelde hij Trumps focus op verbouwingen met de kwinkslag: "He's got the White House looking like Saddam Hussein opened a Cheesecake Factory."

Vooruitkijkend voorspelde van Niekerk dat "een opvolgingsstrijd om de leiding van de MAGA-beweging" al gaande is, waarbij onder anderen vicepresident JD Vance en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio de basis leggen voor Trumps uiteindelijke vertrek. Hoe kiezers dit najaar bij het tellen van de stemmen tegen dit record afwegen, zal de eerste echte toets zijn van zowel Silvers cijfers als van Niekerks verpletterende oordeel over het presidentschap.