Met nog zes dagen te gaan tot de tussentijdse verkiezingen reist president Donald Trump door staten die Republikeins gezind zijn om te proberen wat er nog van zijn aanhang over is te mobiliseren. Tussentijdse verkiezingen vallen halverwege de ambtstermijn van een president, en de uitslagen bepalen de controle over het Huis van Afgevaardigden en de Senaat voor de rest van die termijn — daarom hebben presidenten van beide partijen historisch gezien de laatste fase van deze campagnes doorgebracht in vriendelijk gebied. Maar volgens een politicoloog heeft een centrale functie van die bijeenkomsten minder te maken met electorale strategie en meer met het vullen van wat hij omschreef als een leegte in de ziel van de president.

Michael A. Cohen, directeur van het International Affairs Program aan The New School, sprak met Greg Sargent van The New Republic tijdens de podcast "Daily Blast" van woensdagochtend over Trumps dalende populariteit — en wat hij omschreef als de waanideeën van de president.

Op dinsdag verscheen Trump in Texas, dat Sargent omschreef als "diep, diep rood gebied."

"Het is duidelijk dat dit triage is," zei Cohen over de laatste-poging van de GOP om te redden wat er nog van Trumps aanhang over is.

De optredens op de bijeenkomsten hebben echter ook laten zien hoe ver de president van de realiteit afstaat, aldus de twee commentatoren.

Tijdens het evenement in Texas beweerde Trump dat de Verenigde Staten enorme sommen geld verdienden aan de oorlog in Iran — een bewering die, te oordelen naar het sporadische applaus, bij een groot deel van het publiek niet leek aan te slaan. Vervolgens zei hij te overwegen de Straat van Hormoez naar zichzelf te vernoemen als teken van Amerikaanse dominantie. De zeestraat, die de Perzische Golf verbindt met de Golf van Oman, is een van de drukst gebruikte knelpunten voor de wereldwijde oliescheepvaart, waardoor de waterweg een belang heeft dat ver reikt buiten de retoriek van een verkiezingsbijeenkomst.

"Dus, afgezien van de bizarre details hier, is de grotere boodschap die Trump hiermee stuurt dat alles wat hij doet met de oorlog in Iran een wereldhistorisch succes is dat iedereen rijk maakt," zei Sargent. "Hij schrijft nieuwe namen op zijn kleine globe en dat toont echte Amerikaanse dominantie. Hij denkt echt dat dit allemaal als succes wordt gezien. Als succes. Als succes voor ons land. In die zin is het waanachtig."

Cohen maakte wel een luchtige opmerking: Trump praat in elk geval niet langer over de billen van senator Jon Husted.

"Wat al minstens de afgelopen twee jaar duidelijk is, is dat Trump gewoon niet geeft om waar Amerikanen om geven," vervolgde Cohen. "Hij geeft om zijn ego, hij geeft om zijn ijdele projecten zoals zijn balzaal, zijn boog en de golfbaan die hij in Washington D.C. wil bouwen. Hij geeft erom zijn politieke rivalen en vijanden te achtervolgen en dinsdag schreef hij een bericht van 1300 woorden over Bill Maher. Dit is nou niet iemand die de vinger aan de pols van het land heeft."

Wat nog opvallender is, zei Cohen, is dat Trump probeert het presidentschap zelf te veranderen in een persoonlijk voertuig om zijn eigen leegte te vullen.

"Wat mij treft is dat het hem niet eens lijkt te schelen. Dit is in feite wat hij van het presidentschap heeft gemaakt, een soort oefening in ego-streling, en dat is alles wat het voor hem is," voegde Cohen toe. "Er komt geen enkele boodschap uit het Witte Huis die daadwerkelijk bedoeld is om kiezers buiten de harde kern van MAGA aan te spreken. Daar staat Trump nu, en je ziet het in die beelden. Het is gewoon — vrije associatie, maar over onderwerpen die niet eens te maken hebben met de kwesties waar kiezers zich mee bezighouden."

Sargent merkte op dat wanneer Trump de menigte hoort juichen om zijn nieuwe namen op kaarten of om zijn oorlog in Iran, "hij denkt dat dat is wat Amerika denkt."

"Een groot deel van de reden dat hij zich opnieuw verkiesbaar stelde, is om naar deze bijeenkomsten te gaan en bevestiging te krijgen van zijn publiek," zei Cohen. "Dat motiveert hem meer dan alles anders. Daarom doet hij zoveel van deze evenementen. Omdat ze bevestigend en bekrachtigend voor hem zijn en omdat ze manieren zijn om de grenzeloze leegte te vullen die in zijn ziel ontbreekt. Dus ik denk dat dat een deel is van wat hier gaande is. Dat hij, opnieuw, gewoon zijn ego probeert te strelen." Met de verkiezingsdag nu slechts dagen verwijderd, zullen de uitslagen van dinsdag in de races voor het Huis en de Senaat de eerste landelijke electorale toets vormen van zijn huidige ambtstermijn — en van de kloof tussen de boodschap van de president op het podium en de bredere kiezersgroep die Cohen en Sargent beschrijven.