President Donald Trumps campagne tegen stemmen per post loopt tegen aanzienlijke obstakels aan, maar critici waarschuwen dat de risico's voor de Amerikaanse democratie nog lang niet van de baan zijn.

The Washington Post meldde zondag dat Trump "door zijn opties heen raakt" om de regels voor poststemmen te wijzigen zonder "ingrijpende omwenteling", nu staten al zijn begonnen met het versturen van stembiljetten aan kiezers.

In maart ondertekende Trump een uitvoerend bevel waarin de posterijen van de Verenigde Staten (USPS) werd opgedragen geen stembiljetten te bezorgen in staten die de federale overheid geen toegang tot hun kiezerslijsten hebben gegeven. Dat bevel ligt echter momenteel vast in de rechtszaal, en Wisconsin en North Carolina zijn vorige week allebei begonnen met het versturen van biljetten aan kiezers, aldus de Post. Het geschil is het nieuwste twistpunt in een breder conflict over de organisatie van verkiezingen, waarin het federale gezag botsing vertoont met de staten, die in het Amerikaanse constitutionele stelsel de primaire verantwoordelijkheid houden voor het organiseren van hun eigen verkiezingen.

Don Millis, een Republikein die de Wisconsin Elections Commission voorzit, zei tegen de Post dat "er geen praktische manier is waarop de ambtenaren in Wisconsin aan Trumps bevelen kunnen voldoen". Hij voegde eraan toe dat de pogingen van de president om het poststemmen aan te pakken naar verwachting "de Republikeinse opkomst meer zullen schaden dan de Democratische opkomst". Stemmen per post namen na 2020 scherp toe in het hele land, en in verschillende staten, waaronder Washington, is stemmen per post de standaardmethode voor de meeste of alle kiezers. Late wijzigingen in de bezorging van stembiljetten zouden daardoor diep ingrijpen in de routinematige verkiezingsoperaties, in plaats van slechts een kleine groep kiezers te raken.

De regering-Trump dringt er bij het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten op aan in te grijpen en het uitvoerend bevel in werking te laten treden. Maar zoals een Politico-reportage die vrijdag verscheen meldde, staan negen andere staten op het punt binnen twee weken stembiljetten naar kiezers te sturen, wat zou betekenen dat een laatste-minutenrechtspraak van het hof een ongeëvenaarde verstoring van het democratische proces zou vormen. De beslissing van de rechters over het al dan niet behandelen van het verzoek van de regering, en hoe snel, is de centrale variabele geworden die bepaalt welke regels de verkiezingen in november zullen beheersen.

"Het zou uiterst schandalig zijn om dit in werking te laten treden," zei Ben Hovland, senior fellow voor democratie bij het Center for American Progress, tegen Politico. "Het is nauwelijks voor te stellen... Het zou een breek-het-glas-moment voor onze democratie zijn."

Hovland waarschuwde echter dat de verkiezingsgerichte acties van de president nog steeds echte schade kunnen aanrichten door te proberen "mensen te ontmoedigen om deel te nemen of te gaan stemmen" en "een voorwendsel te creëren voor slechtgefundeerde beweringen over verkiezingsuitslagen".

Hovlands zorgen werden bevestigd in een zondagse reportage van The New York Times, waarin kiezers in het hele land hun verwarring over het stemproces en hun ongerustheid over de vraag of hun stem dit jaar zal tellen uitten.

Gabriella Cázares-Kelly, de registratiefunctionaris van Pima County in Arizona, zei tegen de Times dat haar kantoor overspoeld wordt door telefoontjes van bezorgde kiezers, en dat de aanhoudende druk van de president om het stemmen per post te beperken haar verhindert geruststellende antwoorden te geven.

"Ik zou mijn kiezers willen zeggen dat ze zich geen zorgen hoeven te maken," zei Cázares-Kelly, "maar dat kan ik niet."

Rich Cooper, verkiezingsmanager in Clark County in de staat Washington, zei tegen de Times dat hij evenmin de zorgen van kiezers over de regels voor de verkiezingen van dit jaar kan wegnemen.

"Wat ze vooral willen weten is of er dingen gaan veranderen," zei Cooper over de bezorgde kiezers. "We moeten hun vertellen dat we dat gewoon nog niet weten."