China publiceert vandaag zijn augustus-handelscijfers, waarbij analisten opnieuw een versnelling van de exportgroei verwachten, ook al vertoont de bredere binnenlandse economie nog steeds tekenen van spanning. Uit een Reuters-enquête onder economen blijkt dat de export met 25% op jaarbasis zal stijgen, na een stijging van 23,9% in juli, terwijl de import naar verwachting met 30% op jaarbasis zal groeien, tegen 27,5% eerder. Het handelsoverschot wordt verwacht verder uit te breiden, naar circa 119,05 miljard dollar vanaf 112,5 miljard dollar in juli.

Kernpunten in één oogopslag:

• Export naar verwachting met 25% op jaarbasis gestegen in augustus, versneld ten opzichte van 23,9% in juli
• Import naar verwachting met 30% op jaarbasis gestegen, tegen 27,5% in juli
• Handelsoverschoot naar verwachting verbreed naar circa 119,05 miljard dollar, tegen 112,5 miljard dollar in juli
• Export is een sleutelpijler van de groei geworden nu binnenlandse consumptie en investeringen zwak blijven
• De BBP-groei van China vertraagde tot 4,3% in het tweede kwartaal, tegen een jaarlijkse doelstelling van 4,5–5%
• De officiële fabrikanten-PMI van augustus wees op verbeterde maar nog steeds matige activiteit, terwijl de private PMI beter was en de langste opwaartse trend in vijf jaar liet zien

Het patroon achter deze prognose is dit jaar vertrouwd. Export is steeds meer de pijler geworden die de Chinese groei draagt, nu lauwe binnenlandse consumptie en een langdurige investeringsdaling op de bredere economie drukken, aldus Reuters. Die afhankelijkheid brengt eigen complicaties met zich mee: aanhoudende exportsterkte verkleint de politieke urgentie voor Peking om zwakkere delen van de economie, zoals de vastgoedssector, aan te pakken, terwijl het de handelswrijvingen met grote partners in de schijnwerpers houdt. Die wrijvingen zijn niet abstract — de Verenigde Staten en de Europese Unie hebben dit jaar allebei stappen gezet om tarieven op Chinese goederen te verhogen, waaronder elektrische voertuigen, met verwijzing naar zorgen over gesubsidieerde overcapaciteit, terwijl verschillende opkomende economieën ook handelsonderzoeken naar goedkope Chinese import zijn gestart.

De bredere groeicontekst geeft extra betekenis aan de cijfers van vandaag. De Chinese economie groeide met 4,3% in het tweede kwartaal, een vertraging na een sterkere begin van het jaar, waardoor de jaarlijkse doelstelling van 4,5–5% van het beleid moeilijker haalbaar lijkt zonder een opleving elders. De officiële fabrikanten-PMI van augustus bood een gedeeltelijk lichtpuntje: de activiteit verbeterde ten opzichte van het niveau van juli, al bleef deze overall matig — een aanwijzing dat de binnenlandse kant van de economie stabiliseert eerder dan echt herstelt.

Voor de markten bevat mogelijk vooral het importcijfer meer signaal dan de export. Een sterker importcijfer zou wijzen op een echte opleving van de binnenlandse vraag in plaats van slechts her-exporteerde onderdelen, en wordt doorgaans gunstiger gelezen door grondstofgerelateerde valuta zoals de Australische dollar, gezien de handelsrelatie tussen beide economieën. China is de grootste handelspartner van Australië en een grote koper van Australisch ijzererts en andere grondstoffen, waardoor Chinese activiteitscijfers de Australische dollar regelmatig doen bewegen, los van het tijdstip van beslissingen van de Reserve Bank of Australia.

Een beter dan verwachte exportcijfer zou de afhankelijkheid van China van externe vraag om een trage binnenlandse economie te compenseren doen voortduren — een dynamiek die standhoudt, ook al duwt het de handelsspanningen met grote partners verder naar voren. Importsterkte, als die eveneens hoger uitvalt dan verwacht, zou constructiever worden gelezen als signaal van sterkere binnenlandse vraag in plaats van enkel her-exporteerde onderdelen, en weegt doorgaans zwaarder door voor grondstofgerelateerde valuta, waaronder de Australische dollar. Een teleurstelling aan één van beide kanten zou de zorgen versterken dat de nog steeds matige officiële fabrikanten-PMI van augustus een accurater signaal van de onderliggende momentum is dan het handelscijfer.

De handelscijfers zullen uiteindelijk laten zien of de export een economie kan blijven dragen waarin de binnenlandse vraag nog steeds niet haar gewicht meeneemt.