De regering-Trump verleende een klein bioveiligheidsbedrijf bijna $40 miljoen om Ebola en andere infectieziekten op te sporen, slechts enkele maanden nadat een aan de oudere zonen van president Donald Trump gelinkt investeeringsbedrijf geld in het moederbedrijf stak. Dat blijkt uit documenten en interviews.

De twee contracten — één voor het screenen op Ebola op meerdere Amerikaanse luchthavens en het andere voor het bestrijden van ziekte-uitbraken in de Democratische Republiek Congo — zijn zeven keer zo veel waard als het totaal aan overheidscontracten dat het bedrijf daarvoor direct had ontvangen.

Het bedrijf, XpresTest, heeft jarenlange ervaring met het monitoren van COVID-19 en andere ziekten voor de overheid op Amerikaanse luchthavens. Daarmee is het moederbedrijf, XWELL, een ongewone combinatie die zowel spa-behandelingen als bioveiligheidsdiensten verkoopt. Vorig jaar kwam het grootste deel van de omzet uit waxing-salons en luchthavenspa's die manicures, massa's en "chakra-beds" aanbieden.

De toewijzingen zijn het nieuwste voorbeeld van hoe de familie van de president financieel profiteert van de acties van zijn regering, en de inzet bij deze deals is bijzonder hoog. In de Democratische Republiek Congo heeft een Ebola-uitbraak dit jaar al meer dan 5.000 mensen gedood, en de federale overheid probeert te voorkomen dat het pathogeen de Verenigde Staten bereikt.

XpresTest heeft nooit met Ebola gewerkt of bioveiligheidsdiensten in het buitenland verleend, laat staan in het soort onstabiele gebieden waar het nu naar verwachting moet opereren. Ezra Ernst, CEO van het moederbedrijf, zei dat XpresTest beide contracten won via een competitief aanbestedingsproces en wees op de jarenlange ervaring met het screenen op COVID-19 en andere pathogenen op Amerikaanse luchthavens. Toch gaf hij toe dat internationaal werken "iets nieuws voor ons is" en uitte hij twijfels over het kunnen afronden van het werk in de Democratische Republiek Congo.

"Dit is een riskant contract. Ik weet niet zeker of we het kunnen," zei Ernst in een interview.

Jeremy Konyndyk, die meehielp toezicht houden op de reactie van de Amerikaanse regering op de Ebola-uitbraak in West-Afrika in 2014, zei dat er enkele parallellen zijn tussen het monitoren van COVID-19 en Ebola op luchthavens, maar hij vond het zorgelijk dat de overheid zo'n lucratief contract toekent aan een bedrijf zonder ervaring in Afrika.

"Er zijn talloze organisaties in de wereld die decennialange ervaring hebben met dit werk," zei Konyndyk. "Ik vraag mij toch af waarom ze in godsnaam niet kiezen voor iemand die dit daadwerkelijk eerder heeft gedaan."

Onder eerdere regeringen pakte de Amerikaanse overheid internationale ziekte-uitbraken aan in samenwerking met de Wereldgezondheidsorganisatie. Trump trok zich vorig jaar terug uit de WHO, schafte het Amerikaanse ontwikkelingsagentschap USAID af, dat veel van dat werk deed, en schroefde de wereldwijde aanwezigheid van de Centers for Disease Control and Prevention drastisch terug. Samen ondermijnden die stappen de infrastructuur die het uitbraakresponsfunding van de VS lang naar het buitenland leidde.

Tegelijkertijd lanceerde het ministerie van Buitenlandse Zaken de America First Global Health Strategy, die vooropstelt dat de VS buitenlandse hulp gebruikt om "Amerikaanse bedrijven en Amerikaanse innovaties in het buitenland te promoten." In maart kondigde het ministerie tot $4,5 miljard aan financiering aan voor uiteenlopende doeleinden, waaronder het bestrijden van infectieziekte-uitbraken.

Onder dat programma ontving XpresTest $20 miljoen. Andere financiering ging naar bekendere mondiale hulporganisaties, waaronder International Medical Corps, Save the Children en de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen, waarvan de bedragen tussen $25 miljoen en $35 miljoen lagen. De CDC verleende XpresTest ook een contract van $18,8 miljoen.

In reactie op vragen van ProPublica over XpresTest en XWELL wees het ministerie van Buitenlandse Zaken op het eerdere ziektenscreeningwerk van het bedrijf op luchthavens onder een CDC-contract en zei het dat de eigen toewijzing plaatsvond "via een competitief proces dat voortbouwt op dit succesvolle model." De CDC reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een woordvoerder van de zonen van de president, Donald Trump Jr. en Eric Trump, zei dat de twee "slechts passieve, minderheidsinvesteerders zijn in een fonds dat in dit bedrijf investeerde" en dat zij geen "betrokkenheid bij of kennis hadden van de onderhandeling of verwerving van contracten van het bedrijf, inclusief overheidscontracten."

"Beiden zijn gewone burgers die geen overheidsfuncties bekleden, geen wetten hebben geschonden en alle recht hebben om legitieme zakelijke en investeringskansen na te jagen," zei de woordvoerder.

De connectie van de Trump-zonen met XWELL ontstond in februari, toen een fonds genaamd American Ventures in het bedrijf investeerde. Het fonds werd opgericht door Dominari Holdings, een klein financieel bedrijf met kantoren in Trump Tower in New York. De leiding van Dominari huurde de Trump-zonen in als adviseurs nadat hun vader tot een tweede termijn was gekozen en gaf hun een belang van meer dan 10 procent in het bedrijf.

"We hebben nooit gezien of zelfs maar gehoord dat Don of Eric hun familienaam gebruikten om de toewijzing van een overheidscontract te beïnvloeden," vertelde Anthony Hayes, CEO van Dominari Holdings, aan ProPublica.

American Ventures heeft belangen genomen in andere bedrijven die hebben geprofiteerd van acties van de regering-Trump. Powerus, een in Florida gevestigd dronebedrijf, ontving vijf maanden na de aankondiging van de betrokkenheid van de Trumps een contract ter waarde van maximaal $90 miljoen van de Amerikaanse luchtmacht. Via American Ventures verwerven Donald Trump Jr. en Eric Trump ook een belang in een kritieke-mineralengroep die steun van de Amerikaanse overheid heeft gekregen om wolfraam te winnen in Kazachstan. De Trumps hebben zichzelf omschreven als passieve investeerders die niet opkomen voor de bedrijven waarin ze belangen hebben bij de regering van hun vader.

XWELL werd in 2006 opgericht als een keten van spa's op luchthavens die massa's en gezichtsbehandelingen aanboden. Tijdens de pandemie, toen het bedrijf bekend stond als XpresSpa Group, ontving het $5,5 miljoen van de CDC om reizigers COVID-19-tests aan te bieden, en het verzamelde ook afval uit vliegtuigtoiletten om op nieuwe virale varianten te controleren. Het heeft vergelijkbaar werk gedaan voor ten minste één ander bedrijf dat overheidscontracten heeft.

In januari kondigde XWELL aan een voormalig senior adviseur van de CDC in dienst te nemen die het reizigersbewakingsprogramma van het agentschap had opgezet en geleid. Het bedrijf noemde de stap onderdeel van een plan om "zijn op reizigers gebaseerde pathogeenbewakingscapaciteiten uit te breiden ter ondersteuning van internationale reisknooppunten en grootschalige massabijeenkomsten wereldwijd."

De daaropvolgende maand investeerde American Ventures ongeveer $30 miljoen in XWELL, dat het voorgaande jaar verlies had geleden. "We waren zo krap bij kas, op de rand van faillissement," zei Ernst. De waardering van het bedrijf vóór de kapitaalinjectie was slechts $3 miljoen. Met andere woorden: het fonds stak ongeveer tien keer zoveel in als het hele bedrijf voor de deal waard was geweest. In ruil daarvoor kreeg American Ventures in eerste instantie een belang van ongeveer 10 procent, plus een optie om in de toekomst in feite miljoenen extra aandelen uit te geven en te verkopen.

Waarom American Ventures zo zwaar in XWELL zou investeren, is onduidelijk. In andere gevallen, wanneer het fonds investeerde in vergelijkbaar kleine beursgenoteerde bedrijven, zijn sommige van die bedrijven naar populaire nieuwe sectoren verhuisd, aandacht gekregen voor hun Trump-connecties en zag Dominari vervolgens de kans om aandelen af te stoten. In het geval van XWELL is er geen aanwijzing dat Dominari een deel van het belang heeft verkocht.

In juni kreeg XpresTest het CDC-contract toegekend voor wat in een openbare aankondiging "Ebola entry screening services" werd genoemd. Vervolgens ontving het de subsidie van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor "snelle, effectieve en gecoördineerde uitbraakrespons" op infectieziektedreigingen in de Democratische Republiek Congo, een programma dat in september begon, volgens een overheidsdatabase. Het bedrijf is ook van plan te werken in Kenia en Marokko, en op de website van XWELL staat dat het specialisten in Ebola-responstraining en bioveiligheid in de VS werft.

In juli, na de CDC-toewijzing, kondigde XWELL plannen aan om XpresTest, samen met zijn spa-keten, te verkopen aan een privébedrijf voor gezichtsspa's. Ernst zei dat de overheidscontracten een rol speelden in de verkoopprijs van $13 miljoen en dat de contracten met XpresTest naar de nieuwe eigenaar overgaan. Dat betekent dat XWELL — het bedrijf waarin het aan Trump gelinkte investeeringsfonds een belang nam — financieel zal profiteren van de contracten van de regering-Trump als de verkoop doorgaat, ook al zal het niet betrokken zijn bij het uitvoeren van het overheidswerk.

XWELL zei in een openbare filering dat de verkoop onderdeel was van een inspanning "om een nieuwe richting in de nationale veiligheidssector na te streven." Ernst zei dat hij de precieze plannen niet kende, maar dat hij vermoedde dat het moederbedrijf mogelijk met het ministerie van Defensie wil samenwerken.

XWELL kondigde geen van beide bioveiligheidscontracten van XpresTest aan; die werden pas onlangs openbaar via federale contractdisclosures. Beursgenoteerde bedrijven zoals XWELL zijn verplicht zogenaamde materiële gebeurtenissen te melden — ontwikkelingen die de aandelenkoers kunnen beïnvloeden, zoals een groot overheidscontract. XWELL heeft eerder werk voor de federale overheid wel publiek gemaakt, waaronder een pilotprogramma van $2 miljoen en acht weken voor COVID-19-testen in 2021.

Toen werd gevraagd waarom zijn bedrijf de toewijzingen niet had aangekondigd, gaf Ernst allerlei redenen, waaronder de mogelijkheid dat XpresTest het werk uiteindelijk niet zou kunnen uitvoeren — ofwel door zijn eigen gebrek aan internationale ervaring, ofwel omdat de regering-Trump de prioriteiten plotseling kon verschuiven en slechts een fractie van het contract zou betalen.

"Geen van deze contracten is gegarandeerd," zei hij.

De bioveiligheidstoewijzingen voegen toe aan de vragen rond de verrijking van de familie Trump tijdens zijn tweede termijn. De zakelijke activiteiten van de familie reiken veel verder dan Dominari en American Ventures. De president zelf heeft meer dan $1 miljard verdiend aan cryptocurrency-ondernemingen waarvan de waarde is opgeblazen nu zijn regering een welwillende houding tegenover de sector inneemt, en andere bedrijven gesteund door Donald Trump Jr. en Eric Trump hebben miljarden dollars aan federale deals ontvangen. Eerder dit jaar meldde ProPublica dat het Pentagon een lening van $620 miljoen verstrekte aan een klein startupbedrijf in North Carolina gelinkt aan Trump Jr., nadat een topmedewerker van de president zich voor het bedrijf had ingezet. Het Pentagon ontkende preferente behandeling, en een woordvoerder van Trump Jr. zei dat hij geen rol speelde.

De financiële banden van de Trumps met overheidsdeals en -acties worden naar verwachting de komende maanden een primaire focus van het Congres, nu de Democraten na de tussentijdse verkiezingen vorige week de controle over zowel de Senaat als het Huis hebben verworven. Tot de onderwerpen die waarschijnlijk onder de loep genomen worden: of de verkoop van XpresTest voor $13 miljoen doorgaat en de contracten mee overgaan, of het bedrijf werk kan uitvoeren dat het nooit eerder in het buitenland heeft geprobeerd, en hoeveel van de bijna $40 miljoen uiteindelijk wordt uitbetaald.

"Wanneer de overheid wordt gecorrumpeerd voor persoonlijk gewin ten koste van het publieke belang, verliezen Amerikanen vertrouwen en worden belastingdollars verspild," schreef Robert Garcia, de meest senior Democraat in de Huiscommissie voor Toezicht, vorige week in een brief aan collega's.

Bron: Alternet