President Donald Trump zei op 18 augustus dat de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un positief reageerde op zijn poging om de dialoog te hervatten, wat de mogelijkheid opent van een vierde persoonlijke ontmoeting tussen de twee leiders. Er zijn geen datum, locatie of agenda bekendgemaakt.

Trump omschreef de reactie van Kim als “zeer positief”, maar zei dat Pyongyang geen concrete toezeggingen heeft gedaan. Hij droeg daarnaast een “aanzienlijke vermindering” op van de gezamenlijke militaire oefeningen van de VS en Zuid-Korea, die hij omschreef als een ongepaste provocatie richting Noord-Korea.

Deze stap geeft de diplomatieke opening een praktische dimensie: die oefeningen zijn al lange tijd een van de duidelijkste tekenen van de militaire paraatheid van de VS op het schiereiland, waardoor elke wijziging in hun omvang in Seoel, Pyongyang en Washington vermoedelijk nauwlettend zal worden gevolgd als test van de vraag of de gesprekken verder kunnen gaan dan symbolisch contact.

Het goodwillgebaar en de prijs ervan

Trump zei dat het uitblijven van steun van Zuid-Korea bij andere militaire inspaningen een rol speelde in zijn besluit om de oefeningen terug te schalen, waarmee hij de stap verweefde met een bredere klacht over de lastenverdeling binnen de alliantie.

Gezamenlijke oefeningen van de VS en Zuid-Korea dienden traditioneel zowel als afschriksignaal richting Pyongyang als als paraatheidsmechanisme voor de circa 28.500 Amerikaanse troepen die op het schiereiland zijn gestationeerd.

Een vertrouwd spelboek, ander drukmiddel

Tijdens zijn eerste ambtstermijn ontmoette Trump Kim driemaal: de historische top in Singapore in 2018, de top in Hanoi in 2019 en een korte ontmoeting in de Gedemilitariseerde Zone later datzelfde jaar. De top in Singapore leverde een gezamenlijke verklaring op met vage toezeggingen over denuclearisering. De ontmoeting in Hanoi eindigde zonder akkoord nadat beide partijen hun meningsverschillen over de omvang van de sanctieverlichting niet konden overbruggen. In de jaren daarna versnelde Noord-Korea zijn wapenprogramma in plaats van het af te bouwen.

Trump toonde al in 2025 belangstelling voor een nieuwe ontmoeting met Kim en hoopte aanvankelijk dat jaar nog een top te organiseren. De aankondiging van 18 augustus is het eerste publieke teken dat Pyongyang überhaupt heeft gereageerd.

Kim Jong Un zou een eventuele onderhandeling betreden vanuit een sterkere positie dan hij in 2018 had. Het nucleaire arsenaal van Noord-Korea is sindsdien aanzienlijk uitgebreid, met meerdere tests van intercontinentale ballistische raketten en gerapporteerde voortgang op het gebied van de verkleining van kernkoppen. Kim heeft bovendien de banden met Rusland aangehaald, een relatie die aan kracht won tijdens de oorlog van Rusland in Oekraïne en Noord-Korea economische en militaire steun biedt die de druk vermindert die sancties juist moesten creëren.