De regering van president Donald Trump verscheen donderdagochtend opnieuw in de federale rechtbank in het voortdurende geschil over het John F. Kennedy Center for the Performing Arts, nadat een foto aan boord van de helikopter van de president suggereerde dat hij de sloop van het door het Congres opgerichte monument overweegt.

Woensdagavond maakte AFP/Getty-fotograaf Brendan Smialowski foto's van een gigantisch prikbord in Marine One toen Trump landde op het Witte Huis. Door de ramen van de helikopter was duidelijk te zien dat de president keek naar materiaal met de tekst "Kennedy Center demolish" of "demolishing."

Volgens een bericht van voormalig CBS News-verslaggever Seth MacFarlane wees afgevaardigde Joyce Beatty (D-Ohio) — de enige niet door Trump benoemde kandidaat die nog in het bestuur van het Kennedy Center zit — de rechter op de foto, waaruit volgens haar blijkt dat Trump overweegt het gebouw te slopen. De beelden trokken ook aandacht op X, onder andere van @KlasfeldReports. De rechter zou donderdag met de kwestie aan de slag gaan.

In haar rechterlijke indiening noemt Beatty twee zorgwekkende ontwikkelingen. De eerste was, zo schreef ze, Trumps opmerking tegen de media: "For the Trump administration, for me, to get involved, and to take on long term, and to carry it, or to raise money to carry it, I think that the Trump administration should certainly have recognition. Because frankly, if we don't do that, it's going to close, it will end up being ripped down."

De tweede was de foto van Smialowski.

"Given the emergency nature of this matter and Defendants' 10 a.m. filing deadline for their response to Plaintiff's motion, Plaintiff wanted to make sure the Court and Defendants are aware of this new information," aldus de indiening.

Het geschil draait om Trumps poging zijn naam te verbinden aan het monument ter ere van de vermoorde president John F. Kennedy, en om de juridische grenzen van de presidentiële macht. Het monument werd opgericht door het Cong, deels door het Congres gefinancierd en valt grotendeels onder controle van het Congres. Die positie is centraal in de vraag waarom de foto's gewicht in de zaak hebben: ze roepen, zoals Beatty betoogt, de vraag op naar de fysieke toekomst van het gebouw — een kwestie die verder gaat dan de naam en herdenkingsitems die onderwerp waren van de eerdere uitspraken van rechter Cooper. Nadat Trump het Witte Huis had gesloopt, zijn zijn verbouwingsprojecten aanzienlijk zwaarder onder de loep genomen.

Trump schakelde in februari 2025 een groot deel van het bestaande bestuur van het Kennedy Center uit, installeerde bondgenoten en maakte zichzelf voorzitter. Het nieuwe bestuur ging over tot wijziging van de programmering en leiding, wat weerstand opriep bij kunstenaars, kaartkopers en enkele bestuursleden. Uiteindelijk zegden verschillende artiesten en gezelschappen hun optredens af, omdat ze niet geassocieerd wilden worden met optreden in een pand dat naar Trump is vernoemd of voor Trump.

Federale rechter Christopher Cooper oordeelde eerder dat het Congres het John F. Kennedy Center heeft opgericht als monument voor JFK, en dat alleen het Congres — niet Trump of een bestuur van beheerders — de naam kan wijzigen of er een presidentieel monument kan toevoegen. Trump werd ook geblokkeerd om een plaquette met zijn naam, een standbeeld van zichzelf of andere items die hem zelf eren aan het gebouw toe te voegen. Het antwoord van de regering op de motie van Beatty moest die ochtend om 10.00 uur binnen zijn, waarmee de foto's van Marine One rechtstreeks op het bordje van de rechter kwamen.