President Donald Trump en de poging van zijn partij om de federale rechtspraak naar rechts te verschuiven lijkt op zijn einde te lopen, nu de Democraten volgend jaar de controle over de Senaat overnemen.

Tijdens zijn eerste termijn benoemde Trump meer dan 230 rechters in de federale rechtspraak, waaronder drie rechters van het Hooggerechtshof. Tot nu toe in zijn tweede termijn heeft de Senaat 57 van zijn rechterlijke benoemingen bevestigd. In totaal maken Trumps kandidaten nu ongeveer een derde uit van de actieve federale rechterlijke macht. Omdat federale rechters voor het leven worden benoemd, zullen die bevestigingen de richting van rechterlijke uitspraken nog lang bepalen nadat Trump het ambt heeft verlaten.

Maar de Democraten staan er nu voor om minstens 54 Senaatszetels te bezetten, en mogelijk 56, afhankelijk van de openstaande resultaten in Mississippi en Alaska, waardoor het hoogst onwaarschijnlijk is dat Trump nog veel meer vacatures op de Amerikaanse district- en beroepsgerechten zal invullen. Voor rechterlijke bevestigingen is slechts een gewone meerderheid in de Senaat nodig — een drempel die de Democraten in 2013 voor de meeste kandidaten verlaagden en Republikeinen in 2017 uitbreidden naar kandidaten voor het Hooggerechtshof — wat betekent dat de nieuwe meerderheid alleen al bepaalt wie de bank haalt.

"Niemand, of vrijwel niemand, gaat bevestigd worden, dus wat hij doet in termen van het nomineren van mensen, we zullen zien," aldus Ed Whelen, senior fellow aan het Ethics and Public Policy Center en voormalig rechterlijk medewerker van de overleden rechter Antonin Scalia, tegen CBS News.

Er zijn momenteel 28 vacatures in de federale rechtspraak, met nog eens 15 die de komende weken en maanden openkomen. De president heeft formeel 16 kandidaten naar de Senaat gestuurd, en de door de GOP geleide Senaatscommissie voor Justitie werkt snel om die benoemingen door te duwen voordat de kamer van handen wisselt. Elke kandidaat die niet wordt bevestigd voordat het nieuwe Congress in januari samentreedt, moet opnieuw worden genomineerd en krijgt vervolgens te maken met een door Democraten geleide commissie.

Republikeinen schenden "talrijke lang bestaande normen in een wanhoopspoging om meer dan 30 loyale kandidaten te bevestigen voor levenslange benoemingen voordat de Democraten de meerderheid nemen," aldus senator Dick Durbin (D-Ill.), de senior Democraat in de commissie, dinsdag.

Commissievoorzitter senator Chuck Grassley (R-Iowa) wuifde Durbins stelling dat de commissie van haar gebruikelijke praktijk afwijkt weg. "Historisch gezien heeft deze commissie de termijnen verkort wanneer de omstandigheden dat rechtvaardigen," zei hij.

"De prioriteit ligt bij het halen van de eindstreep door de rechters," aldus fractieleider in de Senaat John Thune maandag tegen verslaggevers.

Ook blijven federale rechterzetels die aan het einde van het huidige Congress nog open zijn, naar alle waarschijnlijkheid ten minste de komende twee jaar onvervuld.

"Wat we hebben gezien is dat de federale rechtbanken worden volgepakt met extremisten en loyalisten, en nu hebben de Democraten de macht om de herstructurering van onze rechtbanken in een zeer gevaarlijke richting te stoppen," aldus Rachel Rossi, president van de Alliance for Justice, een progressieve rechterlijke belangenorganisatie.

De beslissende nederlaag van de Republikeinen tegenover de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen van vorige week maakt het ook hoogst onwaarschijnlijk dat een door een GOP-president benoemde rechter van het Hooggerechtshof zal aftreden tijdens de laatste twee jaar van Trumps termijn, aangezien een opvolger de Senaat vrijwel zeker niet zou halen.

"Trump is erin geslaagd zijn grootste prestatie in gevaar te brengen," aldus Whelan.