President Donald Trump houdt vol dat de oorlog die hij tegen Iran heeft ontketend er nog nooit beter voor heeft gestaan, maar Republikeinen op Capitol Hill worstelen openlijk met de vraag wat hij bedoelt — of waar het conflict daadwerkelijk naartoe gaat.

Bijna zes maanden nadat de eerste Amerikaanse aanvallen Iran eind februari troffen, zeggen leden van de eigen partij van de president dat zij kiezers niet kunnen uitleggen hoe het conflict zou kunnen eindigen, of dat het Witte Huis überhaupt een plan heeft om het af te bouwen. Die onzekerheid telt op Capitol Hill, waar de Republikeinse steun over het algemeen standhoudt, maar waar wetgevers nu onder druk staan om zowel de militaire escalatie als de wisselende publieke lijn van de regering toe te lichten. Deze maand kwam die frustratie in ongewoon scherpe bewoordingen naar voren vanuit Trumps eigen kamp.

"Voor een lopende oorlog is er niet heel veel communicatie erover," zei een Republikeinse strateeg tegen NOTUS, onder voorwaarde van anonimiteit. "En de communicatie erover is gewoon — het is verprutst, het is verward, het is onduidelijk."

De tegenstrijdigheden werden binnen enkele dagen publiek zichtbaar. Op dinsdag verklaarde Trump plotseling dat de vredespogingen dood waren en schreef op Truth Social: "There are no talks or conversations going on, or scheduled, with the Islamic Republic of Iran." Die ommezwaai kwam slechts een dag nadat zijn schoonzoon Jared Kushner aan Fox News had verteld dat de onderhandelingen "more robust than it's maybe ever been" waren.

Op woensdag sloeg de president een triomfantelijke toon aan. "Right now, I think the situation is so good," zei Trump tegen verslaggevers, voordat hij een "MOST CRUSHING ECONOMIC OPERATION EVER TAKEN AGAINST ANY COUNTRY" beloofde — een "ECONOMIC D-DAY" gericht tegen landen die nog steeds zaken doen met Teheran. De retoriek onderstreept hoe de regering militaire druk koppelt aan economische dreigementen, terwijl bondgenoten moeite hebben te beschrijven of die stappen bedoeld zijn om Iran af te schrikken, onderhandelingen af te dwingen of simpelweg escalatie te signaleren.

De verschuivende slogans roepen scherpe vragen op bij collega-Republikeinen. "How do we finish the job? It has not been answered yet," zei Sen. Mike Rounds (R-SD). Aftredend Sen. Bill Cassidy (R-LA) vroeg simpelweg: "What's the endgame?"

De dreigementen hebben sommige critici geschokt, onder wie één die de president "insane" noemde. Het Witte Huis wuifde de kritiek weg en hield vol dat Trump het Iraanse leger heeft verwoest en het land nooit een kernwapen zal laten verkrijgen.