President Donald Trump kondigde aan dat zijn nieuwe strategie voor de oorlog met Iran neerkomt op een terugkeer naar zijn eerdere aanpak van het inzetten van sancties tegen het land en het economisch isoleren ervan — dezelfde instrumenten van "maximale druk" die hij tijdens zijn eerste ambtstermijn gebruikte, toen de olie-uitvoer van Iran scherp werd beperkt door Amerikaanse secundaire sancties op kopers. Als het echter gaat om het naleven van zijn nieuwe sanctieregels, lijkt Trump bereid zijn vrienden vrijstelling te verlenen. Dat is belangrijk, omdat secundaire sancties alleen werken als handelspartners geloven dat de Verenigde ze uniform zullen handhaven; uitzonderingen voor grootmachten als Rusland en China zouden het soort handhavingsgat kunnen openen dat Iran historisch gezien heeft benut om de olie-inkomsten te laten doorstromen.

Steve Benen, producent van de Rachel Maddow-show op MSNBC, betoogde in een column op vrijdag dat Trump zijn eigen beleid verzwakte door overkoepelende dreigementen te doen aan landen die Teheran helpen, om vervolgens te signaleren dat hij die dreigementen mogelijk niet tegen Rusland of China zal handhaven. Deze tegenspraak ondermijnt uiteindelijk de geloofwaardigheid van Trumps vertoon van kracht, zo schreef Benen, op een moment waarop de Verenigde Staten al moeite hebben om hun zes maanden durende oorlog met Iran te beëindigen.

"Al snel werd duidelijk dat de dreiging van de president grotendeels betekenisloos was en dat het nieuwe beleid van de regering niet veel meer inhield dan nog een imponeerloos dreigement," schreef Benen.

Tijdens een ondertekening in het Oval Office op donderdag werd Trump gevraagd of hij van plan is de sancties op alle landen te handhaven, inclusief Rusland en China. Aangezien beide landen Iran steunen, rees de vraag of Trump bereid zou zijn zijn eigen regels te handhaven ten aanzien van zijn favoriete wereldleiders.

"Nou, dat hangt ervan af, dat hangt ervan af," antwoordde Trump. "Tot nu toe denk ik dat Rusland zich redelijk goed heeft gedragen wat de Straat van Hormuz betreft. En je moet begrijpen: alles wat zij doen, doen wij ook, weet je. Iemand zei over China: 'Wat gebeurt er met China? We horen dat ze spioneren.' Wij spioneren ook op hen; zo gaat dat nu eenmaal."

Trump voegde eraan toe dat het niet zo is dat de Verenigde Staten niet betrokken zijn bij dezelfde soort activiteiten, waaronder het breken van sancties.

Benen noemde de reactie "klaaglijk".

Rusland verscheept droneonderdelen naar Iran, meldde NBC News vorige week. Een afzonderlijk rapport onthulde dat Rusland ook contant geld naar Iran stuurt. Rusland en China hebben beiden de economische banden met Iran de afgelopen jaren verdiept — Moskou via uitgebreide handel en olie-voor-goederen-afspraken sinds zijn grootschalige invasie van Oekraïne, en Peking als grootste ruwe-olieklant van Iran — wat de vraag open laat of Washington die stromen zal aanpakken.

"In plaats van hierop te handelen, heeft Rusland grotendeels verdedigd, Poetins ontkenningen voor waar aangenomen, en nog zo recent als donderdag Rusland geprezen omdat het zich 'redelijk goed heeft gedragen'," zei Benen.

In wezen, schreef Benen, trok de president een rode lijn en gaf hij vervolgens zijn vrienden vrijstelling zodra zij die overschreden.

Benen verwees bovendien naar een rapport van The Washington Post dat "nieuwe Amerikaanse inlichtingen aangeeft dat het Kremlin de Verenigde Staten als verzwakt beschouwt door de oorlog met Iran".

"Trumps bereidheid om diepe zwakte te signaleren zal waarschijnlijk niet helpen," concludeerde hij. Hoe de regering de handhavingsvraag oplost — en of er sanctiemaatregelen volgen tegen Russische of Chinese entiteiten — zal waarschijnlijk bepalen of de nieuwe strategie de afwegingen van Teheran verandert.

Bronnen: MSNBC Maddow Blog, NBC News, The Washington Post