Na de verklaring van president Donald Trump dat de onderhandelingen om een einde te maken aan de oorlog met Iran volledig zijn stopgezet, is hij beland in een "spelletje chicken" dat zal uitwijzen hoeveel economische druk hij kan verdragen. Dat zegt Jim Sciutto, hoofdanalist nationale veiligheid bij CNN, die op sociale media betoogde dat Trumps mislukkingen hem in een lastig parket hebben gebracht.

Sciutto reageerde op een ochtendbericht van Trump, waarin de president verklaarde: "Er vinden geen gesprekken of contacten plaats, noch zijn die gepland, met de Islamitische Republiek Iran. De maritieme blokkade blijft volledig van kracht. De Straat van Hormuz is open en operationeel. Alle zeemijnen zijn verwijderd of tot ontploffing gebracht."

Los van de vragen die velen hebben gesteld over de juistheid van Trumps bewering dat de zeestraat "open" is, wees Sciutto op een ander zorgelijk aspect van de verklaring van de president. "De strategie was eerst dat militaire actie Iran naar de onderhandelingstafel zou dwingen, en ten tweede dat economische druk dat zou doen. Tot nu toe heeft geen van beide gewerkt. De VS en Iran zijn nu feitelijk een spelletje chicken aangegaan om te zien wie het eerst toegeeft aan de economische druk," schreef hij.

Zoals Sciutto suggereert, heeft de regering-Trump er consequent aan vastgehouden dat het Iraanse regime zou capituleren of instorten onder het gewicht van militaire of economische druk. Die inzet is diepgeworteld in Trumps omgang met Iran: in zijn eerste ambtstermijn trok hij de Verenigde Staten in 2018 terug uit het Iraanse nucleaire akkoord van 2015 en herstelde hij verstrekkende sancties in het kader van wat zijn regering een "maximale druk"-campagne noemde — een inspanning die evenmin leidde tot een nieuw onderhandeld akkoord met Teheran. Toch sleept de oorlog zich voort, ondanks Trumps regelmatige pochen dat hij Irans leger "volledig heeft vernietigd". En hoewel de Iraanse bevolking onder de economische gevolgen lijdt, heeft het regime grotendeels manieren gevonden om de situatie te omzeilen — zoals het heffen van kosten voor de doorgang door Hormuz, een praktijk die het al enkele maanden benut. Die invloed reikt veel verder dan de Golf: de Straat van Hormuz is het belangrijkste olieknooppunt ter wereld, waar circa een vijfde van de wereldwijd verhandelde olie doorheen passeert — een reden waarom de status van de zeestraat economische belangen met zich meebrengt voor de Verenigde Staten en hun bondgenoten.

Nu Trump zich in een economisch spelletje chicken bevindt, staat hij voor nog een probleem. Iran is een autoritaire staat waarin de regering geen politieke druk ondervindt om toe te geven. Trump staat daartegenover aan het hoofd van een democratie waarin de tussentijdse verkiezingen snel naderen en Republikeinen de frustratie van kiezers opvangen over de economische catastrofe die de oorlog heeft veroorzaakt. Nieuwe peilingen tonen aan dat de Democraten de Republikeinen met 6 punten voorliggen op de vraag welke partij de economie beter aanpakt — een grote omkeer ten opzichte van eerdere percepties.

Dat is slecht nieuws voor de Republikeinen. Uit het onderzoek bleek dat 29 procent van de kiezers de economie en werkgelegenheid als hun belangrijkste thema voor de tussentijdse verkiezingen ziet, terwijl 40 procent zegt dat inflatie en de kosten van levensonderhoud hun meest urgente zorg zijn. Nog eens 18 procent noemde de oorlog met Iran als belangrijkste prioriteit. De cijfers komen bovendien neer op een ongunstig historisch patroon: sinds de Tweede Wereldoorlog heeft de partij die het Witte Huis bezit in vrijwel elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis van Afgevaardigden verloren. De resultaten hebben de groeiende woede richting de GOP aangewakkerd, waardoor Republikeinse analisten waarschuwen dat de partij haar meerderheid in het Huis — en mogelijk zelfs in de Senaat — kan verliezen, wat zou leiden tot een forse rem op Trumps agenda.