President Donald Trump zei vrijdag dat het conflict met Iran neerkomt op 'peanuts' terwijl hij de stelling van vicepresident JD Vance verdedigde dat maanden van sporadische aanvallen in het Midden-Oosten geen 'oorlog' vormen.

Tijdens een uitwisseling met journalisten in het Oval Office, naar aanleiding van Vances opmerkingen een dag eerder, zei Trump dat de Amerikaanse aanvallen op Iran nu 'intermitterend' zijn en dat 'veel mensen het geen oorlog noemen'. Het conflict heeft de Amerikaanse belastingbetalers tot nu toe ruim 37,5 miljard dollar gekost en 18 Amerikaanse militairen het leven gekost. De duiding van het conflict heeft praktische betekenis die verder gaat dan retoriek: volgens de Amerikaanse Grondwet ligt de bevoegdheid om oorlog te verklaren bij het Congres, en de War Powers Resolution van 1973 verplicht de president het Congres binnen 48 uur in te lichten bij inzet van strijdkrachten in vijandelijkheden en hen binnen 60 dagen terug te trekken zonder machtiging van het Congres. Hoe een regering een conflict karakteriseert, is historisch gezien centraal geweest in debatten over die grenzen.

'Ik kan begrijpen wat hij zegt,' zei Trump, die eraan toevoegde: 'Ik noem het een militair conflict, want voor ons is het peanuts. Het is geen grote zaak.'

Tijdens een persbriefing in het Witte Huis op donderdag wees Vance de omschrijving 'oorlog' voor de gevechten tussen de Verenigde Staten en Iran af en vermeed hij te voorspellen dat het zes maanden oude conflict voor de tussentijdse verkiezingen in november zou eindigen, waarbij de Republikeinen proberen hun krappe meerderheden in het Congres te behouden. Langdurige conflicten in het buitenland hebben historisch gezien druk gezet op de regerende partij voorafgaand aan nationale verkiezingen, en de stemming op 3 november valt meer dan een maand na de zesmaandengrens van de gevechten, die op 28 februari begonnen.

'Ik zou het geen oorlog noemen,' zei Vance toen hem werd gevraagd of de gevechten konden eindigen voordat kiezers op 3 november hun stem uitbrengen. 'Op dit moment is er geen actief vuurgevecht.'

Zijn opmerkingen kwamen terwijl Iran donderdag het Amerikaanse bondgenoot aan de Golf, Koeweit, beschoot, als vergelding voor Amerikaanse aanvallen op Iran eerder die week. De aanval op Koeweit betekende een uitbreiding van de confrontatie buiten het directe Amerikaans-Iraanse conflict, waarbij een Golfstaat die Amerikaanse strijdkrachten herbergt in de vuurlinie kwam.

Trump zei in zijn uitwisseling met journalisten op vrijdag ook dat het Amerikaanse dodental in het Iranconflict relatief laag is vergeleken met andere recente Amerikaanse oorlogen. De Verenigde Staten en Israël hebben in de oorlog met Iran, die op 28 februari begon, uitsluitend luchtaanvallen uitgevoerd en geen troepen in het land gestationeerd. Een luchtcampagne zonder grondtroepen is een sleutelfactor in het relatief lage aantal slachtoffers, een patroon dat consistent is met eerdere Amerikaanse luchtcampagnes.

'We deden Venezuela en we deden dit. In Venezuela verloren we niemand,' zei Trump, verwijzend naar de Amerikaanse militaire operatie in januari om voormalig Venezolaans president Nicolás Maduro aan te houden en naar New York te brengen om there te worden berecht wegens federale drugsdelicten. 'En hier verloren we 18 mensen. En in Vietnam verloren we 100.000 mensen. En in andere conflicten verloren we tienduizenden mensen.'

Volgens archieven van de Amerikaanse National Archives kwamen in totaal 58.220 leden van de Amerikaanse strijdkrachten om tijdens de Vietnamoorlog.

Toen een journalist Trump vroeg hoe hij het conflict 'peanuts' kon noemen gegeven de 18 omgekomen Amerikaanse militairen, herhaalde de president zijn betoog dat het conflict — dat volgens hem bij aanvang slechts enkele weken zou duren — heeft geleid tot het onschadelijk maken van het Iraanse nucleaire programma. Of het Iraanse nucleaire programma daadwerkelijk is uitgeschakeld, is sinds het begin van de campagne onderwerp van tegenstrijdende beoordelingen, hoewel Trump vrijdag geen nieuw bewijs presenteerde dan zijn eigen stelling.

'Iran zal geen kernwapen hebben, want als dat zo was, zou u hier waarschijnlijk niet staan,' zei Trump.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com