President Donald Trump krijgt te maken met scherpe kritiek van zowel links als rechts nadat hij de Amerikaanse militaire oefeningen met Zuid-Korea heeft teruggeschroefd, terwijl hij opschepte over zijn "zeer goede relatie" met de communistische leider van Noord-Korea, Kim Jong-un. Trump zei dat hij met Jong-un onderhandelt en suggereerde dat hij hem in 2027 mogelijk zal ontmoeten. Maar volgens Will Neal, verslaggever van The Daily Beast, kreeg Trumps "poging om bij Kim Jong-un in een goed blaadje te komen een gênante reactie uit Pyongyang."

Neal merkte op dat de zuster van Jong-un, Kim Yo-jong, in een officiële verklaring "elke suggestie van correspondentie ronduit van de hand wees." Yo-jong, een hoge functionaris van de regerende partij van Noord-Korea en een van de nauwste adviseurs van haar broer, fungeert al lange tijd als de meest prominente publieke stem van het regime over de betrekkingen met Washington.

Yo-jong zei: "Wat betreft de berichten uit Washington dat er de laatste tijd sprake zou zijn geweest van communicatie tussen de leiders van Noord-Korea en de Verenigde Staten: ik weet daar absoluut niets van af. En het zou vermoedelijk het enige onderwerp zijn op het gebied van het buitenlandbeleid van onze opperste leiding waarvan ik niet op de hoogte ben."

Ze voegde eraan toe dat berichten over een ontmoeting tussen Trump en Jong-un "nog niet eens commentaar waard" zijn en betoogde dat het schrappen van Amerikaanse militaire oefeningen in Zuid-Korea de oefeningen niet minder "provocerend en agressief" maakt.

"Als de Amerikaanse kant erop rekent dat zij de onlangs genomen maatregelen kan afschilderen als een soort 'gebaar van goede wil'," aldus Yo-jong in haar verklaring, "zal zij niet de reactie krijgen die zij voor ogen heeft."

Neal rapporteerde dat de situatie enkele uren later escaleerde toen Pyongyang donderdag volgens het Zuid-Koreaanse leger ongeveer 10 ballistische raketten met een kort bereik de zee in vuurde. De lancering was de nieuwste in een lange reeks Noord-Koreaanse wapentests die werden uitgevoerd in strijd met resoluties van de Veiligheidsraad van de VN, die de ballistische raketactiviteiten van het land verbieden. Trump probeert de gesprekken met Noord-Korea nieuw leven in te blazen nadat hij tijdens zijn eerste ambtstermijn drie keer met Kim Jong-un ontmoette in een poging het land te ontkernbewapenen. Die topsontmoetingen — in Singapore in 2018, in Hanoi begin 2019 en in juni van dat jaar aan de grens tussen beide Korea's — eindigden zonder akkoord, en Noord-Korea heeft sindsdien de tests voortgezet en zijn wapenprogramma's verder uitgebouwd.

Neal schreef dat Trumps behoefte aan een diplomatieke overwinning urgenter is geworden nu de president afstevent op tussentijdse verkiezingen die worden overschaduwd door zijn voortdurende oorlog met Iran over diens kernprogramma. Trump beloofde dat dat conflict een "paar weken" zou duren toen hij het in februari startte. Bijna zes maanden later is er nog altijd geen einde in zicht, en heeft de president in besloten kring toegegeven dat hij zijn eisen rond de nucleaire capaciteiten van Teheran mogelijk volledig moet laten varen.

Neal zei ook dat Trumps meest recente gebaren richting het regime van Kim onder meer inhielden dat twee grote jaarlijkse gezamenlijke militaire oefeningen met Zuid-Korea werden geannuleerd. Hij zei maandag dat het voortzetten van die oefeningen, die Noord-Korea al langer veroordeelt als generale repetities voor een invasie, "ongepast en vijandig" zou zijn geweest. De beslissing doet denken aan Trumps eerste ambtstermijn, toen hij na de top van Singapore in 2018 de grootschalige gezamenlijke oefeningen opschortte, een stap waarvoor critici destijds waarschuwden dat die de paraatheid van de bondgenoten zou ondermijnen. De jaarlijkse manoeuvres vormen al lange tijd een pijler van de alliantie tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea, en Washington en Seoul hebben ze steevast omschreven als defensief van aard.

De oefeningen lopen nog steeds, maar moeten nu uiterlijk vrijdag worden afgerond, zes dagen eerder dan gepland.