President Donald Trump heeft de ontheffing op de Jones Act met nog eens 90 dagen verlengd, waardoor internationale bedrijven benzine, meststoffen en andere goederen tegen marktprijzen tussen Amerikaanse havens kunnen blijven vervoeren. De verlenging komt ondanks kritiek dat de ontheffing slechts een marginaal effect heeft gehad op de brandstofprijzen voor consumenten.

De Jones Act, formeel Sectie 27 van de Merchant Marine Act van 1920, vereist dat lading die tussen Amerikaanse havens wordt vervoerd, wordt vervoerd op schepen die in de VS zijn gebouwd, in Amerikaanse eigendom zijn en met een Amerikaanse bemanning varen. De oorspronkelijke ontheffing trad op 17 maart in werking en werd eerder in mei verlengd. Jones Act-ontheffingen werden historisch gezien alleen verleend in beperkte, noodsituaties — meestal als reactie op orkanen of andere leveringsverstoringen — waardoor deze aanhoudende, brede toepassing op routinematige commerciële ladingvervoer ongebruikelijk is.

De beslissing wordt algemeen gezien als een poging om positief economisch nieuws te genereren te midden van aanhoudende inflatie en hoge brandstofkosten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen. De Amerikaanse pompprijzen zijn echter gedurende de gehele ontheffingsperiode hoog gebleven. Per 10 augustus was het nationale gemiddelde van de detailhandelsprijs voor benzine gedaald tot ongeveer $4,01 per gallon — een daling van ruwweg 48 cent ten opzichte van het niveau van eind mei. Analisten schrijven die daling voornamelijk toe aan andere markt factoren in plaats van aan de Jones Act-ontheffing, en merken op dat de directe impact slechts een paar cent per gallon bedraagt. Het beperkte voordeel wordt beperkt door hoge vrachttarieven voor internationale tankers en de relatief bescheiden ladingsvolumes die onder de ontheffing worden vervoerd.

Volgens prijsinformatiebureau Argus heeft de ontheffing marginale flexibiliteit in de toeleveringsketen geboden, met name voor transport van de Golfkust naar de Westkust, waar de geschatte besparing slechts 6,6 cent per gallon bedroeg in vergelijking met Jones Act-conforme tankers.

Sommige waarnemers hebben ook gewezen op een beleids-tegenspraak: de ontheffing zendt een gemengd signaal uit naar binnenlandse maritieme belangen op een moment waarop Trump de heropleving van de Amerikaanse scheepvaart onder Amerikaanse vlag en de Amerikaanse scheepsbouw centraal heeft gesteld in zijn binnenlandse agenda. Binnenlandse maritieme vakbonden en Amerikaanse scheepsbouwers, die de Jones Act altijd hebben gesteund als essentieel voor het behoud van een levensvatbare koopvaardij en marine-mobilisatiebasis, hebben over het algemeen tegen ontheffingen gekant als ondermijning van de industriële capaciteit die de wet beoogt te handhaven.

Pro-bedrijfsgroepen hebben de Jones Act al lang bekritiseerd en stellen dat de protectionistische vereisten de transportkosten en consumentenprijzen kunstmatig opdrijven.

"De beslissing van president Trump om de Jones Act-ontheffing met nog eens 90 dagen te verlengen, erkent de last die de wet al lang oplegt aan de Amerikaanse veiligheid en handel, evenals de aanzienlijke voordelen die de ontheffing heeft opgeleverd," zeiden Colin Grabow en Scott Lincicome, analisten bij het libertarische Cato Institute.

Zij merkten op dat sinds maart de ontheffing mogelijk heeft gemaakt dat meer dan 54 miljoen vaten energieproducten tussen Amerikaanse havens werden vervoerd over meer dan 200 reizen. "In de meeste gevallen vonden deze reizen plaats op schepen zonder enige connectie met tegenstanders van de VS zoals China, en voorzagen zij Amerikaanse bedrijven van Amerikaanse energieproducten die anders tegen veel hogere kosten zouden zijn geïmporteerd (als dat al mogelijk was geweest)," zeiden zij.

De Cato-analisten voegden daaraan toe dat de ontheffingszendingen aanzienlijke tekortkomingen in de Jones Act-vloot aan het licht hebben gebracht, waaronder een tekort aan schepen die in staat zijn bulk-propaan en asfalt te vervoeren. Zij rapporteerden dat bijna 15 miljoen vaten naar de Westkust werden geleverd en dat de ontheffing nieuwe propanestromen naar Puerto Rico mogelijk maakte.

Grabow en Lincicome typeerden de ontheffing als een "pleister op de wond," en betoogden dat de economische en veiligheidsvoordelen ervan pas volledig tot uiting zouden komen door een alomvattende, langetermijnhervorming of volledige afschaffing van de Jones Act. Of de verlengde ontheffing overgaat in een permanente beleidswijziging of terugkeert zodra de periode van 90 dagen afloopt, zal zowel de binnenlandse maritieme investeringsbeslissingen als het bredere debat over de toekomst van de wet beïnvloeden.