Toezichthouders op ethiek in de overheid in Washington D.C. zeggen dat ze zijn overspoeld door de omvang van zelfverrijking tijdens de tweede termijn van president Donald Trump, waarbij een expert de situatie omschreef als een "vulkaan van corruptie" die zelfs hun meest agressieve verwachtingen heeft overtroffen. De uitdaging komt op een moment waarop het bestaande kader van federale ethische infrastructuur — gebouwd rond regels voor financiële openbaarmaking, wetten tegen belangenverstrengeling en toezichtsnormen die over decennia zijn ontwikkeld — al zwaar op de proef werd gesteld tijdens Trumps eerste termijn.

In een rapport dat op zondag werd gepubliceerd door The Atlantic, erkenden verschillende toonaangevende toezichtsorganisaties dat strategieën die tijdens Trumps eerste termijn waren ontwikkeld — toen ze leerden het misbruik van belastinggeld, gevallen van presidentiële winstmaking en beschuldigingen van nepotisme te herkennen — onvoldoende zijn gebleken voor de breedte van de activiteiten in zijn tweede termijn.

"Deze termijn zijn de toezichthouders nog veel verontruster door wat ze meemaken, en ze doen hun best om bij te blijven," aldus The Atlantic. Als reactie hierop hebben belangenorganisaties hun activiteiten aanzienlijk uitgebreid. Public Citizen nam extra procesadvocaten en onderzoekers in dienst. Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW) huurde een specialist in cryptogeld in — een weerspiegeling van hoe digitale-valuta-ondernemingen een nieuw en minder gereguleerd terrein hebben gecreëerd voor mogelijke zelfverrijking dat traditionele ethische monitoringinstrumenten niet konden bijhouden. Het Campaign Legal Center diende het hoogste aantal ethische klachten ooit in één jaar in en lanceerde een tracker van "corrupte transacties" om een accuraat overzicht te behouden, zelfs nu de media-aandacht voor afzonderlijke zaken afneemt. Saurav Ghosh, directeur federale campagnefinanciële hervorming bij de groep, zei dat de tracker is ontworpen om "de uitputtingsfactor" tegen te gaan — een dynamiek waarvan ethiegroepen vrezen dat deze zou kunnen normaliseren wat ooit grote schandalen zouden zijn geweest.

Jordan Libowitz, een woordvoerder van CREW, vertelde de publicatie: "Ik denk dat het grote verschil in deze termijn is hoe flagrant het allemaal is. In de eerste termijn was er in ieder geval een hoofdknikje naar het idee dat Trump als president gescheiden was van Trump de zakenman. Dat is nu verdwenen."

The Atlantic merkte op dat controversen uit de eerste termijn — zoals de familie van woningbouwminister Ben Carson die een eetset van 31.000 dollar kocht, EPA-administrator Scott Pruitt die 43.000 dollar uitgaf aan een telefooncel, en Ivanka Trump die Goya-producten publiekelijk aanprees nadat de leiding van het bedrijf steun voor haar vader had uitgesproken — nu in vergelijking vrij gering lijken. Ook werd uitgebreid bericht over Trumps vele reizen naar zijn eigen eigendommen tijdens zijn eerste termijn en de daarmee gepaard gaande kosten voor de belastingbetaler.

Die kosten zijn gestegen. Volgens de CREW-tracker, die dagelijks wordt bijgewerkt, had Trump anderhalf jaar in zijn tweede termijn 270 bezoeken gebracht aan zijn eigen eigendommen — een stijging van 14 procent ten opzichte van de vergelijkbare periode in zijn eerste termijn. HuffPost berekende dat de rekening voor de belastingbetaler voor zijn golfreizen tegen het najaar 70 miljoen dollar bedroeg. Bij het huidige tempo, zo projecteerde de analyse, kunnen de reis- en golfkosten in de tweede termijn oplopen tot 300 miljoen dollar — het dubbele van de eerste termijn. Deze cijfers omvatten de beveiliging van de president en zijn familie; de Secret Service besteedde bijna 100.000 dollar aan Trump-eigendommen in alleen al de eerste vijf maanden van de tweede termijn.

The Atlantic identificeerde wat het de meest significante categorie van beschuldigingen van zelfverrijking noemde — een zonder precedent in de eerste termijn. Enkele dagen voor Trumps tweede inauguratie steunde een Emirati-koninglijk persoonar naar verluidt een deal om een belang van 49 procent te verwerven in World Liberty Financial, de belangrijkste cryptovalutatak van de Trump-familie, voor 500 miljoen dollar. De deal, naar verluidt ondertekend door Eric Trump, omvatte 187 miljoen dollar die vooruit werd betaald en ten minste 31 miljoen dollar die bestemd was voor entiteiten gelinkt aan de familie van Steve Witkoff, een medeoprichter van de cryptofirma die ook dient als lead-onderhandelaar voor het Midden-Oosten namens de regering — een dubbelrol die een senior Amerikaanse diplomaat met directe beleidsverantwoordelijkheden over de regio in een financiële relatie plaatst met een actor van een buitenlandse regering via een zakelijke onderneming.

Volgens financiële openbaarmakingen komt het grootste deel van de rijkdom die Trump tijdens zijn tweede termijn heeft vergaard voort uit de cryptovalutabedrijven van zijn familie.