Paolo Zampolli, een al jarenlang vriend van president Donald Trump, is donderdag ontslagen uit zijn functie bij het Departement van State, nadat een "bizarre" vete met een andere MAGA-benoemde aan het licht was gekomen.

Het nieuws werd als eerste gemeld door ABC-verslaggever Shannon Kingston, die gespecialiseerd is in het Departement van State. In haar bericht op X citeerde zij een Amerikaanse functionaris: "Paolo is vandaag ervan op de hoogte gesteld dat zijn status als gezant is beëindigd en dat hij geen overheidsmedewerker meer is."

Volgens Politico vormde het ontslag het einde van een maandenlange strijd tussen twee topbenoemingen van Trump: Zampolli, speciaal gezant bij het Departement van State, en plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau, de nummer twee van het departement. De geschil, uiteengezet in e-mails die door de krant zijn verkregen, omvatte beschuldigingen van lekken naar de media en door Politico als "bizar" omschreven dreigementen met smaad, waarbij berichtketens soms meer dan een dozen regeringsfunctionarissen omvatten.

De e-mails beslaan bijna een jaar en documenteren meningsverschillen over de commandostructuur, waarbij Landau Zampolli herhaaldelijk vermaande zich tot zijn mandaat op cultureel gebied te beperken — uitwisselingen die, volgens Politico, uitmondden in "verbitte ruzies en onbewezen beschuldigingen." De communicatie viel niet alleen op door de "persoonlijke venijnigheid," maar ook door het aantal hoge functionarissen dat in de berichtketens terechtkwam; op een gegeven moment werd zelfs een buitenlandse functionaris betrokken. In het geding was een vraag die centraal staat in de werking van het departement: waar de bevoegdheid van een politiek benoemde gezant eindigt en waar de hiërarchie van het departement begint.

"Ik beveel u hierbij opnieuw onmiddellijk te stoppen met al het werk over ENIGE kwesties die niet rechtstreeks verband houden met culturele diplomatie, met inbegrip van alle kwesties die u in uw recente e-mails heeft genoemd," schreef Landau op 14 november 2025 aan Zampolli.

Zampolli's activiteiten reik ver buiten het culturele domein. Daartoe behoorden het plaatsen van berichten over een ontmoeting met de Roemeense energeminister, werken aan nucleaire energiekwesties in Hongarije, het bijwonen van bijeenkomsten van de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds, een ontmoeting met de directeur buitenlandse directe investeringen van de Verenigde Arabische Emiraten, en overleg met een Argentijnse functionaris over hoe dat land astronauten de ruimte in zou kunnen sturen.

"U heeft geen bevoegdheid om u te mengen in ENIGE buitenlandbeleidskwesties buiten culturele diplomatie, met inbegrip van alle kwesties die u heeft genoemd," stelde Landau.

De vete escaleerde uiteindelijk tot het Witte Huis. Een regeringsfunctionaris die vertrouwd is met de e-mailwisselingen vertelde Politico dat het gekibbel "cartoonesk en gênant" was.

Zampolli, een voormalig modelbureau-agent, vertegenwoordigde Melania Trump in de jaren negentig in New York en stelde haar op een feestje aan Trump voor. Tijdens zijn eerste ambtstermijn benoemde Trump Zampolli tot bestuurslid van het Kennedy Center, en in zijn huidige regering maakte hij hem de Amerikaanse speciaal vertegenwoordiger voor mondiale partnerschappen.

Die lange persoonlijke band met Trump was zichtbaar in de manier waarop Zampolli zijn eigen mandaat omschreef. Hoewel hij aan het Departement van State was verbonden, had hij publiekelijk aangegeven dat de gebruikelijke bureaucratische organisatieschema's niet op hem van toepassing waren. Vorig jaar plaatste hij op sociale media dat hij "nooit een baas in mijn leven" had gehad.

"Mijn nummer-één baas is de president van Amerika," vertelde Zampolli aan de Financial Times. "Ik krijg mijn instructies van het Witte Huis, Commerce en het Department of War … alles om de America First-agenda te bevorderen."

De uitwisseling legde de spanning aan de hart van de vete bloot — een gezant die zei verantwoording af te leggen aan het Witte Huis, werkzaam binnen een departement waarvan de nummer twee aandrong op de grenzen van zijn mandaat.