Tijdens zijn campagne in 2024 beloofde president Donald Trump de volledige Amerikaanse staatsschuld binnen één termijn te elimineren, waarbij hij erop stond dat te doen zonder 'één cent' te schrappen van Social Security of Medicare. In plaats daarvan suggereerde hij dat de schuld kon worden weggenomen door economische groei, cryptocurrency en invoerrechten. Columnist David Frum betoogt in The Atlantic, waar Alternet op wees, dat die plannen neerkwamen op niet veel meer dan 'absurde' 'fantasieën' — en dat de rekening nu met mogelijk rampzalige gevolgen is aangekomen.

Frum's kernargument, uiteengezet in zijn Atlantic-column, is dat 'basisbegrotingswiskunde Trumps fantasieën tegensprak.'

'De Verenigde Staten importeerden in 2024 voor ongeveer $3,3 biljoen aan goederen,' schrijft hij. 'Het begrotingstekort voor dat jaar was ongeveer $,8 biljoen. Om te geloven dat invoerrechten het begrotingstekort konden elimineren, moest men ervan uitgaan dat het Trump-bewind een invoerrecht van 55 procent zou opleggen op alle import — inclusief olie, aardgas en elektriciteit — en dat consumenten dit tarief zouden betalen zonder hun koopgedrag ook maar enigszins te veranderen. Dat was allemaal duidelijk absurd.'

Frum beschrijft Trumps 'Plan B' als een poging om Elon Musk de begroting in balans te laten brengen via het Department of Government Efficiency (DOGE), dat beloofde $2 biljoen te schrappen uit de federale uitgaven. Dat avontuur, betoogt hij, 'schond niet alleen waarschijnlijk de Grondwet, maar maakte het tekort vrijwel zeker alleen maar groter. DOGE verminderde het auditpersoneel van de IRS met bijna een derde. Het Yale Budget Lab schat dat de daaropvolgende ineenstorting van de federale handhaving de Treasury de komende tien jaar meer dan $860 miljard aan inkomsten zal kosten.'

De omvang van het probleem wordt duidelijk in historische context: de Amerikaanse schuld bereikte tijdens de financiële crisis van 2008 voor het eerst $10 biljoen, een niveau dat destijds als een verpletterende last werd beschouwd. Frum constateert dat Trumps 'fiscale roekeloosheid' er in slechts vier jaar nu nog eens $10 biljoen heeft bovenop gegooid.

In Frums berekening zijn de oorzaken eenvoudig. Trumps belastingverlagingen zullen de overheidsinkomsten de komende tien jaar met $4,5 biljoen verlagen, terwijl zijn bezuinigingen op voedselbonnen en Medicaid de uitgaven slechts met $1,1 biljoen verminderen. Samen komen zijn begrotingsplannen uit op $3,4 biljoen aan directe kosten over het komende decennium — een bedrag dat oploopt tot $4,1 biljoen zodra de stijgende kosten van schuldenlast in het Trump-tijdperk worden meegerekend. Schuldenlast — de rente over de opgebouwde overheidsschuld — vergroot het totaal, omdat elk jaarlijks tekort de basis vergroot waarover rente verschuldigd is.

Het centrale middel van de regering — invoerrechten als vervanging van andere overheidsinkomsten — bleek niet alleen economisch onrealistisch, maar ook illegaal, schrijft Frum. 'Invoerrechten zijn belastingen, en belastingen moeten volgens de Grondwet door het Congres worden goedgekeurd,' legt hij uit. ' Congres heeft een deel van de noodbevoegdheid voor invoerrechten aan de president gedelegeerd, maar niet genoeg om een permanent nieuw inkomstenstelsel te creëren. Het Hooggerechtshof bevestigde deze basisregel in februari 2026.'

Vooruitkijkend waarschuwt Frum: 'De situatie zal blijven verslechteren.' Trumps oorlog tegen Iran heeft tot nu toe ten minste $45 miljard gekost, en het Pentagon heeft nog honderden miljarden dollars aangevraagd. De begroting van de president voor 2027 vraagt $1,5 biljoen voor het Amerikaanse leger, een stijging van 44 procent ten opzichte van het niveau vóór de Iranoorlog.

Ondertussen verlaagde Trumps One Big Beautiful Bill Act de inkomstenbelasting op Social Security-uitkeringen, en inflatie tijdens Trumps bewind heeft geleid tot hogere kosten van levensonderhoud-aanpassingen binnen het programma. Als gevolg daarvan wordt nu voorspeld dat het Social Security-trustfonds — de reserve die het lopende belastinginkomsten van het programma aanvult — in 2032 zal zijn uitgeput, het moment waarop de inkomende inkomsten alleen niet meer toereikend zijn voor de toegezegde uitkeringen, wat gedwongen grote belastingverhogingen of diepe uitkeringsbezuinigingen tot gevolg zal hebben.

Voor Frum leidt dit alles tot één onvermijdelijke conclusie: Trump 'is erin geslaagd de financiën van het land te verwoesten erger dan enige regering in de Amerikaanse geschiedenis.'