Met de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2026 op minder dan drie maanden, geven peilingen aan dat kiezers het meest bezorgd zijn over de economie, inflatie en de oorlog met Iran. Volgens Maggie Haberman, verslaggeefster en auteur van The New York Times, besteedt president Donald Trump echter aanzienlijke aandacht aan iets wat ver afstaat van die kiezersprioriteiten: make-over- en renovatieprojecten in heel Washington, D.C.

Haberman uitlegde haar waarnemingen tijdens een interview met Mike Allen van Axios, onderdeel van een bredere medialoog om haar nieuwe boek te promoten, "Regime Change: Inside the Imperial Presidency of Donald Trump," dat ze samenstelde met collega-journalist Jonathan Swan. Het boek biedt een diepgaande beschouwing van Trumps tweede presidentschap.

"Hij besteedt een enorme hoeveelheid energie, mentaal en anderszins, aan deze renovatieprojecten, verfraaiingsprojecten in en om Washington, en dan monumenten voor zichzelf," vertelde Haberman aan Allen. "Er is geen precedent in de Amerikaanse geschiedenis van een zittend president die dergelijke ondernemingen in zijn eigen naam bedenkt…. Wat hem interesseert, zijn dingen die je kunt zien en aanraken."

Haberman en Swan interviewden Trump in maart in het Witte Huis voor hun boek. Ze benadrukte dat tijdens dat bezoek de D.C.-renovatieprojecten een hogere prioriteit leken te hebben voor de president dan de oorlog met Iran, die eind februag was gelanceerd.

"Het was heel duidelijk waar zijn gedachten waren terwijl we daar waren. En wat niet echt op de oorlog was gericht…. Hij wilde daar niet echt over praten," vertelde Haberman. "Hij wilde niet echt praten over beleidsspecificaties. Hij wilde zichzelf beschrijven als winnend. En hij wilde ons laten zien hoe hij Washington had getransformeerd."

Trumps voorgestelde projecten in en rond de hoofdstad variëren van ambitie tot ambitie, van een nieuwe balzaal in het Witte Huis tot een "triomfboog" nabij Arlington National Cemetery. Hij heeft het ook tot een prioriteit gemaakt om zijn merk op het Kennedy Center te drukken. De schaal en zichtbaarheid van die plannen helpen verklaren waarom ze aandacht hebben getrokken voorbij architecturale smaak: ze zouden de naam en voorkeuren van een zittend president direct plaatsen op ruimten van federaal belang die al verbonden zijn met institutionele geschiedenis en publieke symboliek.

Beschrijvend over het interview in de Oval Office in maart aan Swan, herinnerde Haberman zich: "Je zou denken dat hij op de 17e dag van de oorlog kaarten van het Midden-Oosten zou hebben of kaarten van troepeninzettingen — wie weet. Hij pakt deze foto's op, en (ze zijn) van esdoornbomen. En hij zegt: 'Ik kies esdoornbomen voor het Witte Huis. Ik ben goed in het kiezen van bomen.'"

"Ik parafraseer hier, maar dat is vrijwel wat hij zei," voegde ze eraan toe. "Daaronder lagen ontwerpen van de balzaal. En hij begint tegen ons te praten over de zuilen en hoe sommige zuilen doen denken aan Rome. En aan de andere kant doen de zuilen denken aan Athene. En hij is blij dat ze een beetje breder zijn, of verder uit elkaar staan, of beide, dan de zuilen bij het Hooggerechtshof. En dat was zo'n beetje de eerste 15 minuten van dat uur dat we hadden."

Die details onderstrepen het centrale contrast dat Haberman in haar boek schetst: terwijl Trump blijftprojecteren dat hij zich richt op winnen en zichtbare verandering, zijn de renovaties van het Witte Huis en gerelateerde projecten onderdeel geworden van het publieke verslag over hoe hij ervoor kiest om zijn presidentiële aandacht en tijd te gebruiken tijdens zijn tweede ambtstermijn.