Een geriatrisch neuroloog zegt dat het steeds onvoorspelbaarder gedrag van president Donald Trump mogelijk niet volledig door cognitieve achteruitgang kan worden verklaard, en wijst in plaats daarvan op het verdwijnen van remmen rondom hem en op medische factoren die onbekend blijven omdat het Witte Huis zijn volledige medische informatie niet vrijgeeft.

Dr. Germaine Odenheimer, M.D., geriatrisch neuroloog en emeritus hoogleraar aan de University of Oklahoma College of Medicine, deed deze opmerkingen maandag in een gesprek met sectexpert dr. Steven Hassan in diens podcast, zoals gemeld door Alternet. Hassan, een geestelijk gezondheidszorgconsultant en auteur van verschillende boeken over beïnvloeding en coercie, heeft decennialang over dit onderwerp geschreven en geadviseerd, en het gesprek combineerde die achtergrond met Odenheimers klinische perspectief op veroudering en de hersenen.

"Lying and behaving has been the same for a really long time," zei Hassan. "Het verschil is nu dat hij geen gezonde, gezondere mensen om zich heen heeft die zeggen: 'dat kun je niet zeggen' of 'dat kun je niet doen.'"

Als voorbeeld haalde Hassan Trumps opmerking aan dat hij zijn "mensen" veel geld betaalt en dat zij hem vertelden dat hij "dit niet zou moeten zeggen, maar dat ik het toch zeggen." Trump maakte die opmerking tijdens de mini-conventie van de GOP vorige maand in Dallas, kort voordat hij begon Republikeanse senaetskandidaat Ken Paxton af te geven.

Odenheimer zei dat haar zorgen over Trumps cognitieve vermogens lang vóór het huidige moment bestonden, maar dat zijn problemen nu veel erger en veel zichtbaarder lijken. Ze waarschuwde ervoor om dementie aan te nemen.

"I've always been concerned about his cognitive abilities long before this," zei ze. "Maar ze lijken nu veel erger of veel duidelijker. Mensen zeggen: 'Nou, dan heeft hij dementie.' Nou, dat betekent niet dat hij dementie heeft. Misschien wel. Maar — het Hooggerechtshof heeft alle remmen weggenomen. Dus er is niemand die hem zegt wat hij moet doen. Dus we weten niet hoeveel van deze toename van zijn, zogezegd, irrationele, ontremde gedrag te maken heeft met een verandering in zijn hersenen, wat mogelijk is. Of het komt doordat er geen remmen meer zijn."

Ze voegde eraan toe dat een combinatie van beide verklaringen ook mogelijk is. Wat zeker is, zei Hassan, is dat de remmen in de loop van decennia "systematisch zijn ontmanteld."

Als de Democraten het Huis van Afgevaardigden en de Senaat terugwinnen, zei Odenheimer, is het geheel mogelijk dat Trump zou "tussenkomen."

"Daar kun je op rekenen," viel Hassan in.

Hassan verwees ook naar Trumps opmerkingen tijdens de midterm-conventie dat hij drie keer is gekozen, en Odenheimer verbond die opmerking met het idee dat een leugen die vaak genoeg wordt herhaald, door de verteller zelf gaan worden geloofd. Hassan zei dat hij onlangs sprak met een neuroloog van UCLA die uitlegde dat neuronen die "samen vuren, samen verbinden." Dit adagium is een populaire samenvatting van een principe dat voor het eerst werd geformuleerd door psycholoog Donald Hebb in 1949: verbindingen tussen neuronen worden sterker wanneer ze herhaaldelijk tegelijk actief zijn, waardoor herhaling een bewering vertrouwd en waar kan laten voelen, zowel voor de spreker als voor het publie.

"En het hielp me begrijpen wat de neurologische basis is waarom het steeds opnieuw herhalen van een leugen uiteindelijk geloofd gaat worden," zei hij.

Odenheimer merkte ook op dat artsen, net als kiezers, in hokjes bestaan, en noemde dat een van haar grootste zorgen binnen de geneeskunde. Ze beschreef patiënten die zich presenteren met dementie maar ook een andere aandoening hebben, zoals diabetes of schildklierproblemen; artsen zouden hen doorverwijzen naar een dementiekliniek, zei ze, terwijl hun beperking feitelijk kan voortkomen uit het niet opvolgen van de aanwijzingen in hun behandelplan of medicatievoorschrift.

Over Trump specifiek zei ze dat mensen vaak wijzen op zijn uitglijders en verbalingen, maar "dat doet hij niet altijd. Dat doet me denken dat er iets is dat hem erger maakt, en dat is meestal een medicijn, of, weet je, nierfalen of wat dan ook. Hij heeft waarschijnlijk geen nierfalen. Het is waarschijnlijk meestal medicatie, maar hij zou iets kunnen gebruiken dat hem niet toestaat helder te denken, waardoor hij zich verspreekt."

Odenheimer zei dat ze Trumps GOP-toespraak heeft gezien, die volgens haar ongelooflijk lang en warrig was, maar dat niets eruit sprong als een specifiek probleem met taalvaardigheid. Oudere mensen, merkte ze op, worden meer "gevoelig voor de cognitieve veranderingen van medicijnen dan we dat waren toen we jonger waren," en zijn onzekere gang zou ook door medicatie kunnen komen. Deze zorg is goed bekend in de geriatrie: de Beers Criteria van de American Geriatrics Society, een veelgebruikte referentie die periodiek wordt bijgewerkt, wijst op klassen van medicijnen die bij ouderen het cognitief functioneren, de balans en de gang kunnen beïnvloeden, omdat verouderde lichamen medicijnen anders afbreken.

Maar omdat het Witte Huis niet al zijn medische informatie vrijgeeft, is er eigenlijk geen manier om het te weten. Dat gat is opmerkelijk in een tijd waarin moderne presidenten gewoonlijk jaarlijkse lichamelijke onderzoeken ondergaan en samenvattingen van de witte huisarts publiceren, waardoor de diepgang van de openbaargemaakte gezondheidsdossiers van een zittende president een terugkerend punt van publieke interesse is.

"Er zijn dus veel onbekenden. We weten niet welke medicijnen hij gebruikt. We kennen zijn laboratoriumuitslagen niet. We kennen de resultaten van zijn cognitieve tests niet maar het is veelzeggend dat als ze steeds opnieuw cognitieve tests bij hem afnemen, iemand zich zorgen om hem maakt," zei Odenheimer.

Totdat medicatie, labuitslagen of cognitieve tests openbaar worden gemaakt, blijft de vraag waarnaar Odenheimer en Hassan telkens terugkeren — hoeveel van het gedrag een veranderend brein weerspiegelt en hoeveel een veranderde omgeving — onbeantwoord, en elke toekomstige openbaarmaking zou de duidelijkste plaats zijn om naar antwoorden te zoeken.