Toen Donald Trump zich voor het eerst kandidaat stelde voor het presidentschap, bestempelde hij China als een bedreiging voor de Amerikaanse economie en zei hij dat het land Amerikaanse fabrieken had leeggeplunderd en de middenklasse had uitgehold. Die harde retoriek hielp Trump een decennium geleden naar het Witte Huis. Sindsdien spreekt hij echter steeds lovender over de Chinese president Xi Jinping, de geopolitieke rivaal die hij donderdag tijdens een staatsdiner zal ontvangen.

“Hij is een echte edelman; we hebben het prima met elkaar,” zei Trump deze maand. “We hebben een zeer goede handelsrelatie en, weet je, het zijn een concurrent en dat soort dingen, maar we hebben een heel goede relatie met president Xi.”

Op probleem na probleem geeft de Republikeinse president Xi het voordeel van de twijfel. Trump wuifde berichten weg dat China Iran van satellietbeelden had voorzien en zei: “Ik denk dat hij zich redelijk goed heeft gedragen.” Nadat hij Peking in 2020 had beschuldigd van toegang tot Amerikaanse stemmersbestanden, suggereerde Trump aarzelend te zijn over vergelding. “Ik denk dat China vandaag misschien een beetje anders is dan toen,” zei hij.

Trumps toegeeflijke aanpak valt samen met de strijd tussen China en de Verenigde Staten om het wereldleiderschap en met het feit dat enkele van Amerika's traditionele bondgenoten hun strategie heroverwegen. China heeft zijn dominantie in de productie versterkt en is uitgebreid naar technologieën zoals kunstmatige intelligentie en elektrische voertuigen, ontwikkelingen die risico's opleveren voor de economieën van de VS, Duitsland, Italië, Frankrijk, Zuid-Korea en, onder andere.

Nu de druk er niet in is geslaagd het Chinese gedrag te veranderen, heeft Trump steeds meer zijn toevlucht genomen tot gastvrijheid. Hij reisde in mei naar Peking, en de twee leiders kunnen dit jaar nog twee keer ontmoeten bij internationale topconferenties. Voorafgaand aan Xi's aankomst bereidde Trump een helikopterplatform op het zuidelijke gazon van het Witte Huis voor en betreurde hij dat de balzaal van het Witte Huis niet klaar zou zijn om de Chinese leider te ontvangen.

Trump heeft volgehouden dat de VS ruim vooroplopen op China. Maar zijn poging vorig jaar om Peking te confronteren met escalerende tarieven sloeg terug. China heeft een relatief monopolie op de zeldzame aardmetalen die in elektronica worden gebruikt en zette dat voordeel in om een handelsbestand met Trump af te dwingen.

“Trump heeft zijn aanpak van China dramatisch gewijzigd omdat zijn eerste poging om supertarieven en exportbeperkingen te gebruiken niet slaagde,” zei Michael Kovrig, senior adviseur bij de International Crisis Group. “Xi en Trump raakten verwikkeld in een krachtmeting, en Xi kwam als winnaar uit de bus.”

Kovrig, een voormalig Canadees diplomaat die tijdens Trumps eerste ambtstermijn door China werd vastgehouden, zei dat Trump bovendien grotendeels de economische en nationale veiligheidsallianties heeft verzwakt die eerder druk op Peking hadden kunnen uitoefenen.

Trump heeft de Franse president Emmanuel Macron bespot in toespraken. Hij heeft zich inconsistent opgesteld ten aanzien van de NAVO nadat verschillende leden zijn besluit om een oorlog met Iran te beginnen niet volledig steunden. Hij is ook een potentieel zware handelsstrijd gestart met Canada, een langdurige bondgenoot die hij uitmaakte voor een toekomstige 51ste Amerikaanse staat.

“Hij voert Xi's wigstrategie voor hem uit en helpt daarbij Xi het verhaal vertellen dat China de stabielere en verantwoordelijkere mogendheid is,” zei Kovrig. “Dat heeft geleid tot een golf van westerse leiders die Peking bezoeken en proberen hun betrekkingen met Xi te stabiliseren en verbeteren, zodat ze zich meer kunnen richten op de problemen die Trump hun bezorgt.”

Trump kan wijzen op enkele symbolische successen dankzij de prettige relatie met Xi. Xi ontmoette Democratisch president Joe Biden drie keer aan de zijlijn van internationale topconferenties. Trump heeft daarentegen een tweetal wederzijdse staatsbezoeken veiliggesteld, wat suggereert dat de leiders van de twee grootste economieën ter wereld zich op hun gemak voelen om met elkaar te communiceren.

Het handelstekort in goederen tussen de VS en China is gedaald ten opzichte van dezelfde periode in 2025, volgens cijfers van het Census Bureau. Desondanks heeft Trump-administratie gezegd dat China meer goederen lijkt te transporteren via landen als Vietnam om de impact van de tarieven te beperken.

Trump's voortgezette tarieven hebben China's productiesector niet ingedamd. China heeft nieuwe markten gevonden en concurrentie van andere geïndustrialiseerde landen verdrongen. Het exporteerde meer goederen naar de rest van de wereld en boekte vorig jaar een wereldwijd handelsoverschot van $1,2 biljoen (1.200 miljard dollar). De goedkope elektrische voertuigen van het land hebben de auto-industrieën in Duitsland, Japan en Zuid-Korea ondermijnd.

China en de VS gebruiken hun handelsbestand om hun posities te versterken. China bouwt zijn militaire en kunstmatige-intelligentiecapaciteiten uit ondanks beperkte toegang tot geavanceerde computerchips. De Trump-administratie heeft partnerschappen nagestreefd om zeldzame aardmetalen te ontwikkelen.

Trump zet ook in op een versnelde Amerikaanse AI-ontwikkeling, ondanks kiezersverzet tegen datacenters en recente alarmerende veiligheidswaarschuwingen van toonaangevende AI-bedrijven. Deze week zei hij op sociale media dat iedereen die AI-ontwikkeling vertraagt China helpt, omdat de technologie “de Grootste Economische Ontwikkelingsmotor in de Geschiedenis — Groter dan Olie, Goud, Diamanten, of zelfs het Internet” zal worden.

China is er ook van beschuldigd zijn AI-bedrijven te laten trainen op Amerikaanse modellen. Die beschuldiging vormt een uitdaging voor Trump en de Amerikaanse economie als kunstmatige intelligentie centraal komt te staan in mondiale economische en technologische dominantie.

Desondanks vertelde minister van Justitie Todd Blanche vorig week verslaggevers in het Witte Huis dat het “oneerlijk is om China zomaar als land te bestempelen” als een “slechte actor” op het gebied van AI. Gevraagd of Trump het onderwerp bij Xi zou aankaarten, zei Blanche: “Die twee presidenten hebben een geweldige relatie. … Ze kunnen het goed met elkaar vinden, ze sluiten samen deals.”

Staatsbezoeken leveren doorgaans “resultaten” op het gebied van beleid of handel op. Het is nog niet duidelijk wat het bezoek van donderdag zal opleveren, en de belangrijkste uitkomst zou de relatie zelf kunnen zijn in plaats van concrete, meetbare doelen, zei Evan Medeiros, hoogleraar aan Georgetown University.

Dat zou kunnen betekenen dat de VS zich niet zo positioneert om met China te concurreren als het ho, zei Medeiros, die eerder adviseur China was bij de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis onder Obama.

“We hebben deze eigenzinnige president die gelooft in persoonlijke relaties en gewoon met Xi Jinping wil opschieten om de schijn ervan,” zei Medeiros. “Het probleem is dat deze eigenzinnige aanpak komt precies op het moment waarop we alle dimensies van onze concurrentie juist moeten opvoeren.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.