Het lijkt er echt op te komen: president Donald Trump heeft Canada geprovoceerd in een mate die voorheen ondenkbaar werd geacht, waarmee de basis is gelegd voor een moderne 'Westerse Oorlog' — geen oorlog met wapens, maar wat columnist Jason Miciak een '21e-eeuwse oorlog tegen deugdzame naties' noemt, waarin de wapens tarieven zijn en de kosten rechtstreeks in de portemonnee van consumenten terechtkomen in plaats van in abstracte belastingen.

Als Trump al moeite had met het onder druk zetten van Iran, aldus Miciak, dan introduceert zijn handelsoorlog met Canada — die hij 'Operation Snow Blind' doopt — een volledig nieuwe realiteit, een die Amerikanen rechtstreeks op de president zullen afrekenen. Hij wijst op een feit dat veel Amerikanen misschien niet kennen: Canada levert drie keer zoveel olie aan de Verenigde Staten als enig ander land, inclusief Saoedi-Arabië en de Golfstaten. Die afhankelijkheid is diepgeworteld: een groot deel van de ruwe olie die Amerikaanse raffinaderijen verwerken — vooral in het Midwesten — is Canadese zware olie die via pijpleidingen de grens over komt, waardoor verstoring van die aanvoer zich snel manifesteert aan de benzinepomp in plaats van een abstractie te blijven.

Het Congres moet mogelijk snel handelen

Miciak betoogt dat het Congres zich snel moet mengen, anders escaleert de situatie, en merkt op dat het Congres Trump eerder heeft gestopt op handelsgebied. Maar het Congres zou dan moeten doen wat het het slechtst kan: snel en eendrachtig optreden. In zijn framing zou de Verenigde Staten elk 'gevecht' kunnen winnen — de economie is groot genoeg om op korte termijn Canada meer schade toe te brengen dan andersom — en toch de oorlog kunnen verliezen, omdat Canadezen, diep gekrenkt en verenigd onder de agressieve hockeyleus 'Elbows Up', veel meer economische pijn bereid zijn te dragen dan Amerikanen die zich afvragen wat het conflict zou moeten opleveren, behalve hogere benzineprijzen, auto's die $4,000 duurder zijn en scherp stijgende kunstmestkosten.

Wat het probleem verergert, volgens Miciak, is dat de Canadese premier, Mark Carney, mogelijk de meest gerespecteerde voormalige centrale bankier ter wereld is. Carney werd in Davos een feitelijke leider van de vrije wereld, schrijft Miciak, toen hij — zonder Trump bij naam te noemen of expliciet naar de Verenigde Staten te wijzen — zei dat 'de middelste landen' (bedoeld: alle landen behalve de VS en China) de krachten moeten bundelen om hun autonomie tegen pestkoppen te bewaren, en hij verdragen voorstelde over de Atlantische Oceaan en rond de Pacifische regio.

Hoe zijn we hier beland?

Miciaks antwoord: 'Omdat Trump; dat is waarom. Niemand kan een betere reden geven.' Hij merkt op dat Trumps klachten dat Canada de Verenigde Staten in de handel berooft iets geloofwaardiger zouden klinken als Trump zelf de meeste van die akkoorden niet had gesloten — een verwijzing naar het USMCA-handelsakkoord, het pact dat NAFTA verving en dat Trump aanprees als een historische overwinning voor Amerikaanse arbeiders — terwijl hij stelt dat Canada de Verenigde Staten feitelijk niet heeft uitgebuit. Die geschiedenis is van belang: de huidige wrijving zet de VS tegenover een handelspartner die gebonden is door een akkoord dat Trump zelf ondertekende, niet tegenover een tegenstander die buiten alle regels opereert.

Een geïsoleerde Verenigde Staten

Wat betreft de vraag hoe erg het kan worden, waarschuwt Miciak voor een 'multigenerationeel' probleem. Net als bij Iran, betoogt hij, zal Trump geen enkele bondgenoot vinden die met hem meeleeft — terwijl vrijwel elk land waarnaar je wijst Canada zou helpen: Europa ('Aanwezig. Doen het al.'), Mexico en het grootste deel van Zuid-Amerika (uit angst dat zij de volgende zijn), plus Zuid-Korea, Japan en Australië. Zo zou een land met minder inwoners dan Californië de Verenigde Staten uiteindelijk kunnen verslaan door de wereldwijde woede over Trump te kanaliseren, zo stelt hij.

Zelfs als Amerika de grote economische slagen wint, kan Canada aanzienlijke schade toebrengen aan precies die kiezers die Trump voorheen steunden, schrijft Miciak. Canada levert grote hoeveelheden kaliumzout (potash) — de belangrijkste grondstof voor kunstmest, en een input waarvoor de Verenigde Staten weinig directe binnenlandse alternatieven heeft — wat boeren treft die al worden belast door dieselstijgingen en verhoogde kunstmestkosten door het Midden-Oostenconflict. De auto-industrie is bovendien zo verweven met Canada — onderdelen stromen van Detroit via Windsor nabij Toronto, vaak meerdere keren de grens over voordat een finished voertuig van de band loopt — dat nieuwe auto's al circa $4,000 duurder zijn geworden.

Economische en politieke nasleep

Miciak heeft herhaaldelijk betoogd dat alles wat Trump is gelukt plaatsvond tijdens een stabiele economie, en dat zijn peilingscijfers zijn gedaald naarmate de economie verslechterde. Trumps staf, schrijft hij, is al diep bezorgd over goedkeuringscijfers die de hoge twintig naderen — en dat was voordat de president serieus werk maakte van een handelsoorlog met Canada. Miciak merkt op dat Trump nog steeds president is, maar betoogt dat hij lang niet zo machtig is wanneer hij onder de 29% peilt, een niveau dat hij kort na 6 januari bereikte.

De columnist wijst ook op Trumps uitgesproken voornemen om Lake Ontario om te dopen tot 'Lake America', waarbij hij opmerkt dat 'Ontario' een First Nations-naam is uit de Iroquois-taal die aan beide zijden van de grens wordt gebruikt, en dat de hernoeming naar 'Gulf of America' nog steeds omstreden is. Terwijl de VS haar handelsoffensief inzet, schrijft hij, zullen Canadezen antwoorden met hun eigen 'Northern Blizzard'. Trump blijft volhouden dat Canadezen de 51e staat willen worden; Canadezen, schrijft hij, antwoorden dat ze bereid zijn te vechten en hogere prijzen te betalen om de Verenigde Staten te laten 'verdwijnen'.

Miciak suggereert dat het geschil een kantelpunt kan worden waarop de westerse wereld concludeert dat ze niet langer op de Verenigde Staten kan rekenen en 'verzekeringspolissen' opbouwt tegen dergelijke tactieken — een internationale inspanning die naar zijn schatting twee tot vijf jaar nodig heeft om op gang te komen — en dat wereldwijde aandelenmarkten, gericht op het hier en nu, kunnen verschuiven van nerveus naar iets veel ergers.

Hij sluit af met popculturele metaforen: Canadezen die het einde van Braveheart opnieuw kijken, Amerikanen berustend als in Leaving Las Vegas, en Trump die Star Wars kijkt en zichzelf ziet als Luke Skywalker. 'Men vermoedt dat Canadezen opstaan van Braveheart en zich behoorlijk goed voelen over zichzelf,' schrijft hij — 'en zeker in dit geval hebben ze gelijk.'

Jason Miciak is columnist bij Raw Story, voormalig hoofdredacteur van Occupy Democrats, auteur, jurist, politiek adviseur en alleenstaande vader van een dochter. Hij is te volgen op Bluesky en bereikbaar via jasonmiciak@gmail.com.