Bosnië en Herzegovina is het nieuwste doelwit geworden van de ontregelende buitenlandse beleidsagenda van de Amerikaanse president Donald Trump, met een ondoorzichtige energiedeal vol belangenconflicten als kern. Sinds de tweede helft van 2025 heeft de regering-Trump systematisch langlopend Amerikaans beleid ten aanzien van het land afgebroken, gedreven door de wens om een pijplijn vanuit Kroatië veilig te stellen die Amerikaanse vloeibare aardgas (LNG) kan leveren. De deals werden deels bemiddeld door een weinig bekend bedrijf dat wordt geleid door Trump-loyalisten.

De regering is een land binnengetrokken dat sinds het Dayton-vredesakkoord van 1995, waarmee de Bosnische Oorlog eindigde, een fragiele stabiliteit heeft behouden. Dat akkoord creëerde een sterk gedecentraliseerde staat, bestaande uit twee entiteiten—de Federatie van Bosnië en Herzegovina en de Republika Srpska—plus een klein district, met zwakke centrale instellingen die zijn ontworpen om concurrerende etnische belangen in balans te brengen. Die structurele zwakheden hebben van het land een blijvend strijdtoneel gemaakt voor binnenlandse politieke actoren en externe machten, waaronder Rusland, dat energieafhankelijkheid en politieke invloed al lange tijd gebruikt om druk uit te oefenen in de Westelijke Balkan. Centraal in de strategie staat de gok dat Washington Milorad Dodik, de Bosnisch-Servische machthebber die jarenlang de autoriteit van de Bosnische staat heeft uitgedaagd en de constitutionele orde heeft bedreigd, kan loslaten en vervolgens kan controleren.

De stapsgewijze ontmanteling van Bosnië

De blauwdruk kwam naar voren via een lobbycontract tussen de Republika Srpska—de Servisch-meerderheidsentiteit van Bosnië—en RRB Strategies, geleid door voormalig gouverneur van Illinois en Trump-bondgenoot Rod Blagojevich. Blagojevich zelf werd in 2011 veroordeeld voor federale corruptie, onder meer wegens pogingen de senaatszetel te verkopen die door Barack Obama was vrijgekomen, en zijn straf werd in 2020 door Trump omgezet. Parallel daaraan liepen inspanningen via het Gold Institute for International Strategy, waar Michael Flynn werkte aan het verbinden van Dodik met "decision-makers and influential figures in Washington". Flynn, Trumps voormalige nationaal veiligheidsadviseur, is een gepensioneerd luitenant-generaal die in 2017 schuldig pleitte aan liegen tegen de FBI over contacten met Rusland, voordat hij in 2020 presidentieel pardon kreeg. Later werd hij een prominente activist tegen verkiezingsuitslagen, en zijn broer leidt nu het bedrijf dat de pijplijn naar Kroatië zou ontwikkelen.

Stap 1: Milorad Dodik rehabiliteren

Dodik domineert de Republika Srpska terwijl hij herhaaldelijk afscheiding heeft bedreigd en heeft geprobeerd de centrale instellingen van Bosnië van hun autoriteit te beroven. De VS sanctioneerden hem eerst in 2017 wegens obstructie van het Dayton-akkoord. Het ministerie van Financiën sanctioneerde hem opnieuw in januari 2022 wegens aanvallen op Bosnische staatsinstellingen en corruptie, en beschuldigde hem ervan patronage, omkoping en overheidscontracten te gebruiken om zichzelf en zijn medewerkers te verrijken.

Washington breidde de sancties later uit naar Dodiks kinderen, Igor en Gorica, en bedrijven die aan de familie verbonden zijn. Het ministerie van Financiën zei in 2023 dat Dodik zijn officiële positie had gebruikt om overheidscontracten en monopolies toe te wijzen aan particuliere bedrijven die door familieleden en medewerkers werden aangestuurd. Een verdere ronde in 2024 trof bedrijven in het financiële netwerk van Igor Dodik, waaronder Prointer ITSS, Infinity International Group, Kaldera, Sirius 2010, Elpring en Nimbus Innovations.

De basis voor Dodiks rehabilitatie werd maanden vóór de formele verwijdering van de sanctielijst gelegd. In maart 2025 huurde de Republika Srpska RRB Strategies in om bij de Trump-regering te lobbyen. Het genoemde mandaat omvatte het opheffen van Amerikaanse sancties tegen functionarissen van de Republika Srpska, verzet tegen Hoge Vertegenwoordiger Christian Schmidt, het aandringen op uiteindelijke afschaffing van het Office of the High Representative (OHR) en het tot stand brengen van "intensive and personal contacts" met hoge functionarissen van het State Department.

Tegen de herfst van 2025 onderhandelde Washington rechtstreeks met Dodiks regering. De Republika Srpska draaide vervolgens verschillende maatregelen terug die de staatsinstellingen van Bosnië hadden uitgedaagd en accepteerde Dodiks vertrek uit het entiteitspresidium. Het State Department beschreef deze terugdraaiingen als het resultaat van door de VS geleide crisisdiplomatie—diplomatie die een crisis aanpakte die Dodik zelf had veroorzaakt.

De beloning voor Dodik volgde snel. Het Amerikaanse ministerie van Financiën haalde op 17 oktober vier bondgenoten van Dodik van de sanctielijst. Twaalf dagen later, op 29 oktober, verwijderde OFAC Dodik zelf, samen met zijn kinderen, hoge functionarissen van de Republika Srpska en tientallen aanverwante personen en bedrijven. Reuters berichtte over de verwijdering van de sancties, maar het ministerie van Financiën gaf geen gedetailleerde publieke verklaring voor deze massale schrapping.

Stap 2: De pijplijndeal verschijnt van de ene op de andere dag

De betreffende pijplijn—de Southern Interconnection—is bedoeld om Amerikaanse LNG naar Bosnië te brengen en de afhankelijkheid van het land van Russisch gas te verminderen, een afhankelijkheid die Europa decennialang heeft omarmd. Sinds de Russische invasie van Oekraïne in 2022 heeft de EU het verminderen van de afhankelijkheid van Russische energie tot een topprioriteit gemaakt en ze versnelt haar inspanningen om gasbronnen te diversifiëren en LNG-importinfrastructuur over het continent uit te breiden. De Southern Interconnection past binnen die bredere inzet. De EU, inclusief Schmidt, steunde en faciliteerde het project al lange tijd.

De pijplijn zelf is in Brussel niet omstreden. De EU verwelkomt het concept—maar niet ten koste van destabilisatie van de Bosnische staat, en niet wanneer die in handen wordt gelegd van een ondoorzichtig bedrijf dat van de ene op de andere dag is opgericht door figuren dicht bij de Amerikaanse president, zonder enig competitief aanbestedingsproces.

De chronologie laat de aard van de constructie zien.

Slechts 22 dagen nadat de sancties voor Dodik en zijn familie waren opgeheven—en voordat het Amerikaanse bedrijf AAFS überhaupt bestond—waren Amerikaanse functionarissen al bezig de ontwikkeling van de pijplijn voor zichzelf veilig te stellen. Op 20 november 2025 ontmoette de Amerikaanse chargé d’affaires John Ginkel de leiders van de vijf belangrijkste politieke partijen in de Bosnische entiteit Federatie en stelde hij een nieuw model voor de Southern Interconnection voor: een Amerikaans particulier bedrijf zou de pijplijn ontwikkelen, bouwen en beheren. De leiders van de Federatie stemden in principe in. De Amerikaanse ambassade verklaarde dat Amerikaanse investeringen de bouw zouden versnellen en Bosnië "affordable and reliable" Amerikaanse LNG zouden leveren. Het bedrijf werd toen nog niet genoemd.

Vier dagen later, op 24 november, werd AAFS Infrastructure and Energy LLC opgericht in Wyoming.

AAFS was niet volledig nieuw. Sarajevose zakenman Amer Bekan had in 2021 al een Bosnisch bedrijf onder dezelfde naam geregistreerd. Bekan wordt door een internationale consultant in de VS en Sarajevo omschreven als een lobbyist en fixer die achter de schermen werkt voor de hoogste bieder, en werd in een bedrijfsbiografie uit 2019 genoemd als CEO van Karimpol Group voor Bosnië, Servië en Kroatië, en als "one of the largest lobbyists for foreign investments in Bosnia and Herzegovina." Hij richtte in 2014 in Sarajevo zijn eigen politieke partij, Prva Stranka, op en stelde zich in 2016 kandidaat voor burgemeester van de gemeente Centar in Sarajevo, waarbij hij als laatste eindigde. In de financiële administratie van de partij stond het hoofdkantoor op Splitska 12 in Sarajevo—hetzelfde adres dat later door de oorspronkelijke Bosnische AAFS werd gebruikt.

Bekan werd ook beschuldigd van het verkopen van stemmen aan Dodik. Tijdens de lokale verkiezingen van 2020 beschuldigde voormalig burgemeester van Srebrenica Camil Durakovic Bekan er publiekelijk van de posities van Prva Stranka in de stembureaus van Srebrenica te hebben verkocht aan Dodiks SNSD-partij. Durakovic zei dat hij bewijs had, waarbij hij verwees naar een bericht waarvan hij zei dat het van een SNSD-lid afkomstig was en waarin stond dat de posities waren betaald. Bekan ontkende de beschuldiging en dreigde met juridische stappen. Er zijn geen latere rechterlijke uitspraken hierover geregistreerd.

De nieuwe AAFS ontstond doordat Bekan in het Amerikaanse initiatief werd meegenomen door Trumps persoonlijke advocaat Jesse Binnall en Michael Flynns broer Joe Flynn. Zij haalden Bekan er niet bij vanwege ervaring met het bouwen of exploiteren van energie-infrastructuur—die heeft hij niet—maar vanwege zijn connecties, zijn lobbycapaciteiten en zijn invloed op overheidscontracten.

In januari 2026 steunde Washington AAFS openlijk. Binnall en Flynn kwamen aan in Sarajevo en begonnen, met Ginkel aan hun zijde, de politieke leiding van het land te ontmoeten. Op 12 januari ontmoetten zij minister van Buitenlandse Zaken Elmedin Konakovic. De volgende dag ontmoetten zij Dragan Covic, leider van de grootste Bosnisch-Kroatische partij en plaatsvervangend voorzitter van het Huis van Volkeren. De Amerikaanse ambassade zei dat de bijeenkomsten zouden onderzoeken hoe "American capital and resources" de Southern Interconnection konden ontwikkelen en exploiteren.

AAFS heeft zelf geen ervaring of middelen op het gebied van infrastructuurontwikkeling. Het functioneert in wezen als tussenpersoon: het stelt voor de concessie en financiering veilig te stellen en vervolgens andere bedrijven in te schakelen voor de technische, bouw- en operationele expertise die nodig is om het project uit te voeren. AAFS heeft niet bekendgemaakt wie de Southern Interconnection zou ontwerpen en bouwen, wie het zou exploiteren of welke investeringsfondsen kapitaal zouden leveren. Het heeft zelfs niet alle aandeelhouders bekendgemaakt. Binnall en Flynn worden als eigenaren erkend, terwijl Bekan heeft bevestigd dat er anderen zijn zonder hen te noemen.

Dat roept de meer voor de hand liggende vraag op waarom Bosnië dit überhaupt heeft toegestaan, en zonder aanbesteding.

De Southern Interconnection was al jaren in ontwikkeling door BH Gas en het Kroatische Plinacro, de gevestigde gastransportoperators aan weerszijden van de grens. De twee bedrijven ondertekenden in 2017 een samenwerkingsakkoord voor het traject en bleven gezamenlijk aan de ontwikkeling werken, inclusief het koppelpunt tussen de Kroatische en Bosnische transmissiesystemen. Volgens het oorspronkelijke plan zou BH Gas het Bosnische deel ontwikkelen en exploiteren, terwijl Plinacro de Kroatische zijde zou verzorgen.

Ook ontbrak het niet aan gevestigde Amerikaanse bedrijven die konden deelnemen als Washington Amerikaanse private investeringen wilde. Bechtel-vertegenwoordigers kwamen in januari aan in Sarajevo om de Southern Interconnection te bespreken. Bechtel heeft decennialange ervaring met grote pijplijnen en andere energie-infrastructuur. Er werd echter geen aanbesteding gehouden om te bepalen of Bechtel, een andere internationale pijplijnontwikkelaar, de bestaande transmissieoperators of een ander gekwalificeerd consortium betere voorwaarden konden bieden.

AAFS werd simpelweg in het project geplaatst.

Tegen april had het parlement de wet op de Southern Interconnection gewijzigd om BH Gas uit zijn eerdere rol te verwijderen en AAFS in het centrum van het project te plaatsen. Een bedrijf dat minder dan vijf maanden eerder in Wyoming was opgericht, zonder vergelijkbare projecthistorie en zonder openbaar gemaakte technische, bouw- of operationele partners, stond nu tussen Bosnië en de bedrijven die het strategische nieuwe gaskanalen daadwerkelijk zouden moeten bouwen en exploiteren.

Het zou heel goed kunnen dat Bechtel uiteindelijk de pijplijn bouwt, terwijl AAFS de deal beheert. In januari kwam Bechtel naar voren als potentiële bouwpartner en in maart werd het nog steeds naast AAFS genoemd, maar er is publiekelijk geen definitief bouwcontract aangekondigd. Als het doel simpelweg was om een ervaren Amerikaans bedrijf te betrekken, had Bosnië rechtstreeks met een EPC-bedrijf zoals Bechtel kunnen contracteren, of een concessie kunnen aanbesteden waarbij inschrijvers hun financiering, aannemers en operators moesten bekendmaken.

Zo’n proces zou de lucratieve tussenpositie voor Bekan, Flynn en Binnall hebben uitgesloten.

Omdat er geen competitieve aanbesteding was, eiste Bosnië van AAFS nooit dat het openlijk concurreerde op de criteria die normaal gesproken bepalen wie zo’n project krijgt: technische ervaring, financiering, voorgestelde aannemers, operationele expertise, prijs en voorwaarden. De ondoorzichtigheid gaat daarmee veel verder dan het eigendom van AAFS. Bosnië weet publiekelijk niet wie alle mensen achter het bedrijf zijn, waar al het geld vandaan komt, welke bedrijven het werk zullen uitvoeren of hoeveel van de projectwaarde AAFS en zijn aandeelhouders zullen behouden voor hun rol als arrangeur.

Bosniës recent afgetreden Hoge Vertegenwoordiger, Schmidt, trad vervolgens af vanwege dit dealproces en niet vanwege het idee van de pijplijn zelf.

De totale voorgestelde investering voor de Bosnische projecten heeft ongeveer €1.5 miljard bereikt.

Maar AAFS zoekt hier niet alleen een pijplijndeal. De plannen zijn uitgebreid met drie gasgestookte elektriciteitscentrales, en intussen probeerden ze ook controle te krijgen over de belangrijkste internationale luchthavens van Bosnië.

AAFS heeft ook een concessie van 30 jaar voorgesteld om Sarajevo International Airport te exploiteren, met een optie die de controle nog eens 20 jaar zou kunnen verlengen, en een andere concessie van 30 jaar voor Mostar Airport.

Mostar heeft het luchthavenvoorstel al voortgezet. De gemeenteraad keurde in juni het doorgaan met het concessieproces goed. Sarajevo heeft AAFS nog geen luchthavenconcessie toegekend.

Het resultaat is een buitengewone uitbreiding voor een bedrijf waarvan de Amerikaanse variant niet bestond toen Trump terugkeerde in het Witte Huis.

Binnen enkele maanden ging AAFS van een nieuw opgericht bedrijf in Wyoming naar de voorkeursinvesteerder in een strategische internationale gaspijplijn, de potentiële ontwikkelaar van drie energiecentrales en een bieder op decennialange controle over twee internationale luchthavens.

Tot de erkende eigenaren behoren de persoonlijke advocaat van de president en de broer van Michael Flynn. De andere aandeelhouders blijven onbekend. De financiering blijft onbekend. De belangrijkste technische en operationele partners blijven onbekend.

En gedurende die uitbreiding stond de Amerikaanse ambassade aan zijn zijde.

Binnall heeft de Southern Interconnection zelf een "priority" van de Trump-regering genoemd. Die uitspraak weegt zwaarder wanneer Binnalls twee rollen naast elkaar worden gezet: hij is Donald Trumps persoonlijke advocaat en hij is aandeelhouder in het particuliere bedrijf dat mogelijk van dat beleid profiteert.

Stap 3: Het Office of the High Representative in Bosnië ontmantelen

De Southern Interconnection-pijplijn kruist een internationale grens en vereist beslissingen op het niveau van de Bosnische staat. Ze loopt ook rechtstreeks tegen een van de meest explosieve onopgeloste naoorlogse geschillen van het land aan: staatseigendom. Ongeveer een derde van het voorgestelde traject loopt over land dat als staatseigendom is geclassificeerd, waarvan het eigendom in Bosnië nooit is opgelost.

Dodik heeft jarenlang van de andere kant gevochten over deze kwestie en stelt dat publiek eigendom binnen de Republika Srpska toebehoort aan de entiteit. Het Constitutioneel Hof van Bosnië heeft herhaaldelijk pogingen van de Republika Srpska afgewezen om staatseigendom op te eisen. Voor Dodik is controle over staatseigendom cruciaal voor zijn streven om macht en activa te verschuiven van de centrale instellingen van Bosnië naar de Republika Srpska.

Washington had daarom medewerking nodig van dezelfde politicus die het jarenlang had gesanctioneerd. Dodik stemde toe. In april kondigde hij aan dat de regering van de Republika Srpska de Southern Interconnection had goedgekeurd, en hij noemde het vooral een project van de Federatie. Zijn steun ging echter vergezeld van een voorwaarde: de eigen projecten van de Republika Srpska mochten niet langer worden geblokkeerd.

Een van die projecten is bijzonder belangrijk. De Republika Srpska werkt aan haar eigen €500 miljoen kostende Eastern New Interconnection, die de entiteit rechtstreeks met Servië zou verbinden en toegang tot het Russische gassysteem zou behouden. Nog in juni was Dodik in Sint-Petersburg voor gesprekken met betrokkenheid van Gazprom, terwijl de Republika Srpska de voorbereidingen voor die pijplijn voortzette.

Het resultaat is een opmerkelijke regeling: Washington promoot de Southern Interconnection als het project dat Bosnië los zal maken van Russisch gas, terwijl de machtigste pro-Russische politicus van het land steun heeft toegezegd op voorwaarde dat de Republika Srpska haar eigen pijplijn voor Russisch gas mag nastreven.

De onopgeloste vraag rond staatseigendom vormde een ander obstakel. De Hoge Vertegenwoordiger—de internationale functionaris in Bosnië met buitengewone bevoegdheden—kon in zulke geschillen ingrijpen. De functie werd gecreëerd onder Dayton en kreeg de zogeheten Bonn-bevoegdheden, waarmee het kantoor wetgeving kan opleggen, gekozen functionarissen kan ontslaan en besluiten kan afdwingen wanneer de binnenlandse instellingen van Bosnië geen overeenstemming bereiken. Schmidt had de bevoegdheid om wetgeving op te leggen zonder te wachten op akkoord van de Bosnische politieke instellingen. Maar Schmidt weigerde een permanente verdeling van staatseigendom op te leggen.

Die weigering was onhandig voor Washington, omdat een regeling twee problemen tegelijk had kunnen oplossen: de grond vrijmaken die nodig is voor de AAFS-pijplijn en Dodik geven wat hij al jaren eiste—controle van de Republika Srpska over staatseigendom binnen de entiteit. Schmidt had zijn bevoegdheden eerder gebruikt om Dodik precies dat te beletten. In 2022 schorste hij een wet van de Republika Srpska die staatseigendom opeiste voor de entiteit, en handhaafde hij dat Bosnië—niet de Republika Srpska—zeggenschap had over de beschikking ervan.

Washington had dus een Hoge Vertegenwoordiger nodig die bereid was te doen wat Schmidt niet wilde doen. Het verwijderen of verzwakken van het OHR zou een directe route creëren voor Dodik en Amerikaanse functionarissen om eenzijdig te handelen.

In mei 2026 kondigde Schmidt zijn ontslag aan onder zware Amerikaanse druk. Washington steunde vervolgens de ervaren Italiaanse diplomaat Antonio Zanardi Landi als opvolger, waarbij Trump-gezinde functionarissen duidelijk stelden dat de pijplijn zou worden opgelost zodra Landi het overnam—zonder uit te leggen waarom. Een vertegenwoordiger van AAFS vertelde hoge Bosnische parlementariërs dat de kwestie van staatseigendom zou worden opgelost zodra Landi de functie op zich nam. Landi’s eigen platform ging niet in op staatseigendom.

De EU is niet meegegaan. Frankrijk, Duitsland en Groot-Brittannië hebben zich tegen Landi’s benoeming verzet en steunen in plaats daarvan de Franse diplomaat René Troccaz.

De Hoge Vertegenwoordiger wordt gekozen via de Steering Board van de Peace Implementation Council (PIC), waar de Amerikaanse campagne op weerstand van Europese bondgenoten stuit. Frankrijk droeg zijn gezant voor de Westelijke Balkan, Troccaz, voor, met steun van Duitsland en Groot-Brittannië. De Verenigde Staten steunden Landi, samen met Italië, Turkije en Japan.

De eerste poging om Schmidts opvolger op 4 juni te kiezen eindigde na uren onderhandelen in Sarajevo zonder akkoord, ondanks Amerikaanse druk om Landi die dag te benoemen. Washington voerde daarna de druk op en eiste Schmidts onmiddellijke vertrek in plaats van hem tot de verkiezingen van oktober in Bosnië te laten aanblijven, zoals eerder met Duitsland was overeengekomen.

Tijdens de volgende PIC-vergadering op 30 juni slaagde Washington erin Schmidt meteen te laten vertrekken—maar kon het Landi nog steeds niet installeren. De vergadering eindigde opnieuw zonder overeenstemming over een opvolger, waardoor Schmidts Amerikaanse plaatsvervanger, Louis Crishock, tijdelijk de leiding kreeg. De PIC faalde opnieuw op 14 juli, waardoor Crishock voor onbepaalde tijd aanblijft. Er is nog geen datum vastgesteld voor een nieuwe poging.

Deze strijd gaat niet alleen over wie Schmidt opvolgt; het gaat om wie controle krijgt over een kantoor met de bevoegdheid om het geschil over staatseigendom te beslechten dat de AAFS-pijplijn in de weg staat. Tot nu toe heeft Europa voorkomen dat Washington dat onderdeel van het plan kon afronden.

Crishock is daarmee feitelijk de beslissende factor voor de pijplijn geworden, al wijzen zijn publieke verklaringen en zijn achtergrond als beroepsdiplomaat bij het OHR sinds 2024 er niet op dat hij actief probeert samen te werken met Trump om via de Bonn-bevoegdheden de kwestie van staatseigendom op te lossen.

Dodik loslaten

Sinds Trump de druk op Dodik verlichtte, is het niet zo verlopen als Washington had verwacht. Dodik blijkt moeilijk te controleren.

Binnen enkele weken na de versoepeling van de sancties begon Washingtons gok al uiteen te vallen. In januari pleitte Dodik opnieuw openlijk voor afscheiding en tartte hij het Constitutioneel Hof van Bosnië. In februari gebruikte hij een bezoek aan de VS om Sarajevo de "enemy of Republika Srpska" te noemen en de uitzetting van de Hoge Vertegenwoordiger te eisen. In maart riep een tweeledige groep Amerikaanse wetgevers de Trump-regering op de sancties opnieuw in te voeren en waarschuwde dat de verwijdering van de lijst hem had aangemoedigd. In mei was Dodik weer in Moskou voor een ontmoeting met Poetin. In juni voerde de Republika Srpska de gesprekken met Gazprom op en werkte zij verder aan de €500 miljoen pijplijn die juist de Russische gasrelatie zou behouden die Washington zegt te willen afbouwen.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com