President Donald Trump opent de komende drie maanden tijdelijk de Amerikaanse markt voor extra rundvleesimport en staat toe dat maximaal 300.000 ton product het land binnenkomt zonder dat daarvoor tarieven boven het quotum gelden.

“Deze deal verlaagt de prijzen voor Amerikanen en geeft tegelijk ruimte om onze geweldige Amerikaanse rundveestapel weer te laten groeien,” schreef Trump vrijdag in een bericht op Truth Social. “We hebben de toezegging dat dit rundvlees 25 procent onder de huidige marktprijzen zal worden verkocht.”

De post van de president noemde geen enkele onderneming die deze toezeggingen heeft gedaan. Ook zei hij niet met wie hij een deal had gesloten over invoervrijstellingen, of welke importeurs het vlees onder de huidige marktprijzen zouden verkopen.

“President Trump zal binnen de komende twee weken formeel een executive order ondertekenen om dit effect te geven,” aldus een woordvoerder van het Witte Huis in een verklaring tegenover Fortune, met de toevoeging dat de vrijstelling uitsluitend zal gelden voor “magere rundvleessnijdsels voor de productie van rundergehakt”. In de verklaring staat voorts dat de president al deals heeft gesloten met buitenlandse exporteurs om de korting van 25% te realiseren.

“De rundvleesprijzen zijn hoog door aanbodtekorten die onder de regering-Biden zijn ontstaan,” zei de woordvoerder. “De omvang van de Amerikaanse rundveestapel is het laagst in decennia, terwijl de binnenlandse vraag naar rundvlees hoog blijft.”

Rundvleeproducenten verzetten zich

Het nieuws werd niet goed ontvangen door binnenlandse veehoudersorganisaties. De National Cattleman's Beef Association, reagerend op een verzoek van Fortune om commentaar, nam aanstoot aan de aanpak van het Witte Huis om de markt te “overspoelen” met gesubsidieerde buitenlandse producten.

“Hoewel de Amerikaanse veehouders het doel delen om boodschappen betaalbaar te houden voor consumenten, is het overspoelen van de markt met door de overheid gesubsidieerd rundvlees onder de marktprijs niet de manier om de Amerikaanse rundveestapel weer op te bouwen,” aldus een verklaring van NCBA-CEO Colin Woodall. “De aankondiging van vandaag en andere marktinterventies gooien roet in het eten bij het uitbreiden van de veestapel en offeren stabiliteit op de lange termijn op voor boodschappen op de korte termijn.”

Hoge vleesprijzen

De stap betekent een opvallende terugtocht van de protectionistische logica achter Trumps tariefmotieven. De president betoogt al jaren dat tarieven Amerikaanse producenten zouden beschermen, inkomsten zouden opleveren en uiteindelijk goed zouden zijn voor Amerikaanse consumenten. Nu de rundvleesprijzen koppig hoog blijven, grijpt zijn regering naar goedkoper buitenlands aanbod om de prijzen omlaag te drukken.

De deal komt nu de prijzen van rundergehakt de $7 per pond naderen. De gemiddelde prijs bereikte in juli $6,89 per pond, ongeveer 10% hoger dan een jaar eerder en 57% hoger dan vijf jaar geleden, volgens de Federal Reserve Bank of St. Louis. De Amerikaanse rundveestapel zit ondertussen bijna op het laagste niveau sinds de jaren vijftig. Grafiek: prijzen van rundergehakt

Steve Hanke, econoom aan de Johns Hopkins University die daarnaast handelt in vee, zei tegenover Fortune dat de rundvleesepisode laat zien wat er misgaat met het gebruik van tarieven als het binnenlandse aanbod al krap is.

“Het grote thema is dat Trump bij de hamburger eindelijk heeft geleerd dat tarieven simpelweg belastingen zijn voor Amerikaanse consumenten, en hij heeft dat in de supermarkt op de harde manier geleerd,” zei Hanke.

Het rundvleestekort is volgens Hanke niet primair het gevolg van een eenmalige kortstondige verstoring. Het onderliggende probleem is dat de Amerikaanse rundveestapel al jaren krimpt, een afname die is verergerd door droogte en de daardoor ontstane druk op de kosten van weidegrond en veevoer. Veehouders hebben hun kuddes verkleind, terwijl de sterke vraag naar rundvlees de druk op het slinkende aanbod hoog houdt.

Die dynamiek maakt Trumps tariefbeleid extra ongemakkelijk voor rundvlees. De VS hebben meer vee en meer rundvlees nodig, maar tarieven maken geïmporteerd rundvlees duurder. Als binnenlandse producenten het verschil niet meteen kunnen opvangen, betalen consumenten de hogere prijzen. De tijdelijke tariefvrijstelling laat zien dat de regering ruimte probeert te scheppen voor geïmporteerde magere snijdsels zolang het binnenlandse aanbod krap blijft, in plaats van erop te vertrouwen dat de markt zichzelf snel weer in balans brengt.

“Als je een fundamentele situatie hebt waarin het aanbod krimpt en de markt steeds krapper wordt, hef je dan een tarief op invoer?” zei Hanke. “Brazilië is een van de epicentra van dat verdomde gedoe.”

Brazilië is hierbij bijzonder relevant omdat het een van ’s werelds grootste rundvleesproducenten is en een belangrijke bron van rundvleesimport voor de VS. Toch heeft de regering-Trump na een onderzoek van de U.S. Trade Representative naar Braziliaanse handelspraktijken een tarief van 25% op bepaalde Braziliaanse goederen ingevoerd. Het onderzoek concludeerde dat dat beleid onredelijk of discriminerend was ten opzichte van de Amerikaanse handel.

Volgens Hanke werkt het beleid het eigen doel van de regering — het verlagen van voedselprijzen — juist tegen.

“Tarieven zijn geen wondermiddel, het zijn altijd een belasting voor Amerikaanse consumenten,” zei hij. “Dat is de kern, het is gewoon elementaire economie.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.