President Donald Trump wijst routinely op bedragen van biljoenen dollars als bewijs dat zijn economische agenda "America First" werkt, maar deskundigen zeggen dat die cijfers weinig met de realiteit te maken hebben — en, volgens NBC News, sommige van die deskundigen werken voor Trump.

Trumps huidige obsessie is 21 biljoen dollar, het bedrag dat hij zegt te hebben aangetrokken voor de Amerikaanse economie via zijn beleid en dealmaking. Hij roept het herhaaldelijk aan voor de tussentijdse verkiezingen als een ongeëvenaarde prestatie. Slechts enkele weken na aanvang van zijn tweede ambtstermijn schatte hij het totaal op 1,7 biljoen dollar, aldus NBC, en vorige maand voorspelde hij dat het kon oplopen tot 25 biljoen dollar.

De bedragen zijn van een orde die "voor velen onvoorstelbaar is", schreef Trump in een op-ed in januari voor de Wall Street Journal. "En met goede reden, zeggen economen: ze zijn niet echt", meldt NBC.

"De bewering van Trump is duidelijk onjuist", zei voormalig minister van Financiën Janet Yellen tegen NBC News. "Komt overeen met geen enkele betekenisvolle maatstaf voor buitenlandse investeringen in officiële statistieken."

NBC hoefde niet naar voormalige functionarissen uit het Biden-tijdperk te grijpen om het cijfer te weerleggen. De eigen website van het Witte Huis bevat een pagina getiteld "The Trump Effect", die de Amerikaanse en buitenlandse investeringen telt die "mogelijk zijn gemaakt door het leiderschap van president Trump". Het totaal dat het claimt: 11,2 biljoen dollar. Omdat die telling door de regering zelf wordt gepubliceerd, dient het als een ijkpunt uit eigen kring: welk totaal ook in toespraken noemt, het kan direct worden afgezet tegen het lagere cijfer op de eigen pagina van het Witte Huis.

"Dat is net iets meer dan de helft van het cijfer dat Trump de laatste tijd noemt, onlangs nog in een toespraak dinsdag", meldt NBC News. Bij de aankondiging van een nieuw scheepswerfproject in Baltimore zei Trump: "Het grote nieuws is dat er 21 biljoen dollar door anderen in ons land wordt geïnvesteerd. Er is nog nooit een land geweest dat daar ook maar in de buurt kwam."

Toen NBC News het Witte Huis vroeg de specifieke investeringen te noemen die de 21 biljoen dollar onderbouwen, gebeurde dat niet. In plaats daarvan kwam woordvoerder Taylor Rogers van het Witte Huis met een algemene verklaring: "President Trumps handelsagenda 'America First' heeft een herindustrialisatie en een productie-renaissance ingeluid, die biljoenen dollars aan privé- en buitenlandse investeringen naar de Verenigde Staten trekt. In minder dan twee jaar heeft president Trump al meer aangetrokken dan Joe Biden in vier jaar — vele malen meer."

Volgens NBC is Trumps door hemzelf uitgeroepen "Amerikaans economisch wonder" bij elke herhaling gegroeid. In juni beweerde hij dat "we 18 [biljoen] tot 19 biljoen dollar in ons land zien stromen". In juli was dat gestegen naar "19,2 biljoen dollar … richting bouw van fabrieken, installaties, AI, auto's". In augustus sprak hij, aldus Trump tegen verslaggevers in het Oval Office, over "bijna 20 biljoen dollar die nu de Verenigde Staten binnenkomt en die we anders nooit hadden gehad". En op de Republikeinse tussentijdse conventie in Dallas in september zei hij tegen het publiek: "Bedenk dat: 22 biljoen dollar die dit land binnenkomt …" Al deze uitspraken werden in het openbaar gedaan, zodat de gestage stijging van het cijfer terug te voeren is op gedateerde opmerkingen in plaats van op enige officiële statistiek.

"De hele lijst, het hele totaal en de hele score is waanachtig en helemaal niet geworteld in de realiteit", zei Justin Wolfers, hoogleraar economie en publiek beleid aan de University of Michigan, over Trumps investeringscijfers. "Investeringen in de Amerikaanse economie volgen tegenwoordig grotendeels wat je uit het verleden had kunnen extrapoleren. Dat is een chique manier om te zeggen dat het er hetzelfde uitziet als de recente geschiedenis." Voor lezers die de bewering willen afwegen, zijn de controleerbare referentiepunten de eigen telling van het Witte Huis van 11,2 biljoen dollar en de officiële statistieken die Yellen aanhaalde, waarin volgens haar geen enkele betekenisvolle maatstaf voorkomt die met het cijfer overeenkomt.

Ondertussen meldt NBC News dat, als het binnenkomende geld heeft geleid tot recordinvesteringen in nieuwe fabrieken, technologie en infrastructuur, Amerikanen dat kennelijk niet merken — en zelfs Fox News heeft moeite om de cijfers als goed nieuws te presenter. Met de tussentijdse verkiezingen in aantocht staat de gepubliceerde telling van 11,2 biljoen dollar als het officiële cijfer van de regering genoteerd, waardoor elke toekomstige aanpassing van de pagina een waarneembaar referentiepunt vormt tegenover de grotere totalen die op de campagneband worden herhaald.