Tony Parker heeft zijn basketbalreis over de hele wereld gemaakt, maar slechts twee keer bracht die reis hem naar de Filipijnen. Een decennium na zijn eerste bezoek was er één ding dat de viervoudig NBA-kampioen nog steeds het meest opviel.

“De mensen,” zei Parker tijdens een bezoek aan de ArenaPlus-booth op het eerste NBA House Philippines op zondag 30 augustus in SPACE at One Ayala in Makati City. “Iedereen is zo gepassioneerd. Ik hou ervan.”

Die passie was tijdens het hele door Gatorade gepresenteerde NBA House Philippines volop voelbaar, waar Filipijnse fans het tweedaagse evenement populair maakten om deel te nemen aan basketbalactiviteiten en Parker en medebasketballegendes Jason Kidd en Lauren Jackson van dichterbij te zien, die zelf beide lid zijn van de Naismith Basketball Hall of Fame. De eerste editie had ook gewicht voor de lokale basketbalwereld: het was de eerste keer dat de NBA zijn House-fan-evenement naar de Filipijnen bracht, een land waar de wortels van de sport diep zitten — de Philippine Basketball Association, opgericht in 1975, is de op één na oudste professionele basketbalcompetitie ter wereld.

Tijdens zijn bezoek aan de booth van de nummer één PAGCOR-gelicentieerde sportsbook van de Filipijnen nam Parker het op tegen de ArenaPlus Shootout Challenge, wierp een paar ballen raak en poseerde daarna voor foto's met ArenaPlus-medewerkers, bestuursleden en VIP's.

Parkers geschiedenis met de Filipijnen gaat terug tot 2016, toen hij voor het eerst naar Manilla reisde om het Franse mannenteam te vertegenwoordigen bij een olympisch kwalificatietoernooi waarin ook het gastland, het Filipijnse nationale team, uitkwam. Frankrijk verzekerde zich uiteindelijk van een plek op de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro, Brazilië.

Tien jaar later keerde Parker terug onder volkomen andere omstandigheden — niet langer als speler die een olympische plek najagde, maar met hetpectief van een NBA-legende en lid van de Naismith Basketball Hall of Fame wiens plaats in de basketbalgeschiedenis al lang was verzekerd.

“Ik vind de hele sfeer geweldig,” zei Parker. “De hele energie is fantastisch.”

Parker vs. Kidd

In de NBA Finals van 2003 namen Parker en Kidd het tegen elkaar op in een spannende serie die de San Antonio Spurs in zes wedstrijden won van de New Jersey Nets. Meer dan twee decennia later ging Parker Kidd opnieuw te snel af, toen Team Parker Team Kidd versloeg met 97-76 in de NBA House Celebrity Showcase van zaterdag, waarin Filipijnse atleten, artiesten en persoonlijkheden meededen.

Zijn beurt bij de ArenaPlus Shootout Challenge herinnerde eveneens aan het gevoel achter een carrière die vier NBA-kampioenschappen, zes NBA All-Star-selecties en de NBA Finals MVP-award van 2007 voortbracht, die hij won als eerste in Europa geboren speler die deze eer ontving. Alle vier die titels kwamen met de Spurs, die hem in de NBA Draft van 2001 selecteerden en voor wie hij 17 van zijn 18 NBA-seizoenen speelde.

Zeven jaar na zijn laatste NBA-wedstrijd heeft Parker andere manieren gevonden om basketbal dichtbij te houden, onder meer door een rol als coach op zich te nemen.

“Niets gaat boven spelen,” zei Parker. “Maar nu coach ik, en ik vind het geweldig. Ik wil iets teruggeven. Ik wil mijn ervaringen delen, dus ik haal daar veel voldoening uit.”

Die verbinding met de sport bracht Parker terug naar de Filipijnen en opnieuw voor de fans die hem 10 jaar geleden voor het eerst verwelkomden. De omstandigheden mogen dan veranderd zijn, maar Parker merkte dat één ding aan het land onmiskenbaar vertrouwd bleef: de passie van zijn mensen voor het spel van basketbal.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door BusinessWorld.