Tom Skerritt, de veelzijdige acteur wiens zestigjarige Hollywood-carrière de oorlogssatire MAS*H, de sciencefictionklassieker Alien en de actieblockbuster Top Gun omvatte, is op 93-jarige leeftijd overleden.

De geboren Detroiter, wiens werk voor het witte doek zich uitstrekte van de jaren zestig tot in de jaren 2020, overleed woensdag op natuurlijke wijze, zo liet zijn familie in een verklaring weten.

“Hoewel de wereld Tom kende door zijn opmerkelijke acteercarrière, kenden wij hem om zijn humor, nieuwsgierigheid, wijsheid, vrijgevigheid en de liefde die hij in ons leven bracht,” aldus de familie. “Hij gaf diep om verbeelding, creativiteit, verhalen vertellen, dienstbaarheid, veteranen, de natuurlijke wereld en het helpen van anderen om hun eigen stem te vinden en te delen.”

Skerritt, bekend om zijn stoere uiterlijk en zijn vermogen om in uiteenlopende genres te excelleren, leverde memorabele prestaties in hoofd- en bijrollen in zowel film als televisie.

Zijn doorbraak kwam als de schavende Amerikaanse legerchirurg Duke Forrest in Robert Altmans zwarte komedie MAS*H uit 1970 over de Koreaanse Oorlog, waarin de artsen van een Mobile Army Surgical Hospital gewonde soldaten verzorgden. De ensemblecast omvatte ook Donald Sutherland, Elliott Gould en Sally Kellerman. De populariteit van de film viel samen met de Amerikaanse onrust over de Vietnamoorlog, en de film kreeg vijf Oscarnominaties en won de Oscar voor beste film.

Skerritt speelde vervolgens Dallas, de kapitein van een ondergangsvoorbij ruimteschip in Ridley Scotts beklemmende sciencefictionhorrorfilm Alien uit 1979, waarvan de bemanning een dodelijk parasitair buitenaards wezen met een surrealistische verschijning en een kwaadaardige instelling tegenkomt. In de beroemde en bloederige “chestburster”-scène zit zijn personage naast tegenspeler John Hurt wanneer een buitenaards jong met geweld uit de romp van het personage van Hurt komt.

Alien, een invloedrijk meesterwerk waarvan de ensemblecast ook Sigourney Weaver en Ian Holm omvatte, kreeg twee Oscarnominaties en won de prijs voor visuele effecten.
“Het is spontaniteit en impuls die het verschil maken, en dat is wat ik voelde dat we met Alien hadden. Elk van ons had die onmiddellijke klik met elkaar — het respect dat ik voor de andere acteurs had en het respect dat zij voor mij hadden,” vertelde Skerritt in 2019 aan interviewer Peter Sobczynski, waarbij hij ook regisseur Scotts briljante regie prees.

Alien was een van de verschillende films waarin Skerritt verscheen met sterke vrouwelijke personages, met name Weavers moedige Ripley, een vertolking die destijds als baanbrekend werd beschouwd.

“Toen ik het scenario las, was een van de dingen die ik er het meest aan mocht dat de vrouw de held wordt. Dat vond ik prachtig,” zei Skerritt. “Het beeld van vrouwen in posities van kracht en standvastigheid om de juiste verbindingen en beslissingen te maken, sprak mij aan. Dat heb ik ook meegemaakt in Steel Magnolias, met de vrouwen daarin. Ik vond het idee van vrouwen die stoer, sterk en invloedrijk zijn, geweldig.”

In Steel Magnolias (1989) speelde Skerritt Drum Eatenton, de echtgenoot van Sally Fields M'Lynn Eatenton.

Tony Scott, de broer van de regisseur van Alien, gaf Skerritt de belangrijke bijrol van marinevlieginstructeur Viper Metcalf in de blockbuster Top Gun uit 1986, die hoofdrolspeler Tom Cruise hielp doorbreken tot in de Hollywood-sterrenhemel.

Skerritt speelde ook de echtgenoot van Shirley MacLaine in Herbert Ross' balletdrama The Turning Point uit 1977, en speelde naast een andere opkomende ster, Brad Pitt, in Robert Redfords prachtig gefotografeerde periodedrama A River Runs Through It uit 1992.

Zijn overige filmrollen omvatten Harold and Maude (1971), Ice Castles (1978), The Dead Zone (1983), Poltergeist III (1988), Contact (1997), Tears of the Sun (2003) en Ted (2012).

Op televisie speelde Skerritt van 1992 tot 1996 in David E. Kelleys eigenzinnige CBS-serie Picket Fences, waarin hij een sheriff in een stadje in Wisconsin vertolkte en in 1993 de Emmy won voor beste hoofdrolspeler in een dramaserie.

Skerritt, geboren op 25 augustus 1933 in Detroit, diende bij de Amerikaanse luchtmacht voordat hij acteur werd en maakte in 1962 zijn filmdebuut naast de jonge Redford in War Hunt. Hij was vader van vijf kinderen en was drie keer getrouwd.

Van de operatietenten van MAS*H tot de gangen van Alien en de vliegdekken van Top Gun voerde Skerritts zestigjarige loopbaan hem langs enkele van Hollywoods meest blijvende films.

— Reuters