Warner Bros.' "Digger" flopte in zijn openingsweekend, bezorgde Tom Cruise een van de slechtste starts uit zijn carrière en vormde een bittere afsluiting voor Warner Bros. als zelfstandige studio, allemaal op de drempel van de fusie met Paramount.

De eerste plek in de Noord-Amerikaanse bioscopen ging instead naar Amazon MGM's "Verity", dat debuteerde met $32,6 miljoen en de box-office-reeks van Colleen Hoover-verfilmingen verlengde. De film, geregisseerd door Michael Showalter, volgt Dakota Johnson als een schrijver die wordt ingehuurd om een boekenserie te schrijven voor een werkonbekwame auteur, gespeeld door Anne Hathaway.

Toch waren alle ogen gericht op "Digger", een van de grootste gokken van het jaar. De door critici afgekraakte satire van Alejandro G. Iñárritu bracht slechts magere $8 miljoen op in binnenland. Cruise is doorgaans een grote publiekstrekker in het buitenland, maar ook de internationale verkopen waren zwak, met in totaal slechts $12 miljoen uit 74 markten. Dat komt neer op een wereldwijde start van ongeveer $20 miljoen.

Na recensies zo nuchter dat Warner Bros. besloot "oordeel zelf"-advertenties te draaien, werden de schattingen voor "Digger" de afgelopen week naar beneden bijgesteld. Het is een pijnlijk zware start voor een film die ten minste $125 miljoen kostte om te maken, waarbij rapporten het productiebudget dichter bij $150 miljoen leggen. Daarbovenop wordt de marketingbesteding geschat op nog eens $100 miljoen — wat betekent dat de gerapporteerde kosten van de film de $200 miljoen uitkomen, ruim tien keer de openingsopbrengst.

"Digger" was gepositioneerd als een potentiële zwaargewicht voor het prijzenseizoen, uitgebracht bijna precies een jaar na Warner Bros.' "One Battle After Another." Net als die film was het een politiek geladen release die een groot budget gaf aan een topregisseur die met een origineel verhaal werkte. Maar deze grote inzet van de co-voorzitters van Warner Bros. Motion Picture Group, Michael De Luca en Pam Abdy, zal niet zo goed uitpakken als "One Battle After Another", dat $213,2 miljoen wereldwijd opbracht en — nog belangrijker — de Oscar voor beste film won.

De tegenvallende opening komt precies op het moment dat Paramount Skydance de overname van Warner Bros. Discovery afrondt. Nadat de Amerikaanse districtsrechter Araceli Martínez-Olguín woensdag de deal van $110 miljard goedkeurde, kondigde Paramount aan de fusie dinsdag te voltooien.

In een vet jaar voor Hollywood is Warner Bros. er niet in geslaagd één film boven de $100 miljoen in binnenland te krijgen, hoewel de december-release "Dune: Part III" die drempel moeiteloos zal overstijgen. Van De Luca en Abdy wordt verwacht dat zij deze week bij Warner Bros. vertrekken, en massale ontslagen worden verwacht.

"'Digger' stortte dit weekend in en het nieuwe bestuur van de gecombineerde Paramount en Warner Bros., David Ellison, Josh Greenstein en Dana Goldberg, zal binnenkort bepalen wat voor films ze van WB willen", schreef David A. Gross, een filmconsultant die een nieuwsbrief over box office-cijfers publiceert. "Paramount heeft geen recente historie van het maken van grote, door regisseurs gedreven films als deze — die strategie lijkt voorbij en ten einde."

Critici, die de film een 51% frisse beoordeling gaven op Rotten Tomatoes, brandschetsten "Digger" als een gespannen klimaatveranderingsfarce, hoewel Cruise's over the top-acteerprestatie warmer werd ontvangen. Het publiek was het daarmee eens en gaf de film een "C+" CinemaScore. Het Rotten Tomatoes-cijfer weerspiegelt het aandeel van de meegerekende critici dat de film positief beoordeelde, terwijl CinemaScore het publiek op de openingsavond beoordeelt op een schaal van A+ tot F — waarmee "Digger" bij de critici nauwelijks boven het midden uitkomt en bij filmliefhebbers ver onder de topcijfers blijft.

Cruise heeft het grootste deel van het afgelopen decennium gestarred in "Mission: Impossible"-films en "Top Gun: Maverick", franchises die hem in staat stelden ook in zijn zestigaren een top-actieheld te blijven. De laatste grote teleurstelling op de box office van de 64-jarige was "The Mummy" uit 2017, dat $409,2 miljoen wereldwijd opbracht tegen een budget van $195 miljoen. Zelfs die film, die uiteindelijk meer dan het dubbele van zijn kosten verdiende, werd als een teleurstelling beschouwd — een maatstaf voor hoe hoog de commerciële lat doorgaans ligt voor een release met Cruise in de hoofdrol. Om "Digger" te helpen verkopen,k Cruise alle registers open en gaf zelfs zijn eerste uitgebreide tijdschriftinterview in jaren.

De toppfilm van vorig weekend, "Avengers Endgame: Encore", zakte naar de zevende plaats met $4,4 miljoen in binnenland en $14,4 miljoen overzee. Maar door de tweede week van de Marvel-heruitgave kon "Endgame" net voorbij "Avatar" steken en de titel van meest opbrengende film ooit terugvorderen, niet gecorrigeerd voor inflatie. De twee films hebben de toppositie de afgelopen jaren via heruitgaven meerdere keren geruild; "Endgame" staat nu op $2,9255 miljard, terwijl "Avatar" op $2,9237 miljard staat.

De rest van de weekendbestsellers waren overgebleven titels: Zach Cregger's videogameverfilming "Resident Evil" voor Sony Pictures; Lance Oppenheim's A24-drama "Primetime", met Robert Pattinson als "To Catch a Predator"-presentator Chris Hansen; en Paramount's "Heart of the Beast", met Brad Pitt als gepensioneerd veteraan die na een vliegtuigcrash door de Alaskaanse wildernis trekt met zijn gevechtshond. In zijn derde week kwam "Resident Evil" op de tweede plaats met $12,5 miljoen. "Heart of the Beast" volgde met $11 miljoen, en "Primetime" verzamelde $8 miljoen in zijn tweede weekend.

De definitieve binnenlandse cijfers worden maandag bekendgemaakt. De volgende lijst weerspiegelt de geschatte ticketverkopen van vrijdag tot en met zondag in Amerikaanse en Canadese bioscopen, volgens Rentrak:

1. "Verity", $32,6 miljoen.
2. "Resident Evil", $12,5 miljoen.
3. "Heart of the Beast", $11 miljoen.
4. "Primetime", $8 miljoen.
5. "Digger", $8 miljoen.
6. "Forgotten Island", $7,2 miljoen.
7. "Avengers: Endgame: Encore", $4,4 miljoen.
8. "Drishyam: The Conclusion", $2,7 miljoen.
9. "Practical Magic 2", $2,7 miljoen.
10. "Spider-Man: Brand New Day", $2,5 miljoen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.