President Donald Trump heeft afgelopen weekend een handelsoorlog tegen Canada hernieuwd, en volgens een vooraanstaande wetenschapper wordt de beslissing niet gedreven door een rationele strategie. Historicus Timothy Snyder, een gerenommeerd expert op het gebied van autoritarisme, ging woensdag naar sociale media om de gedachtegang toe te lichten achter de stap van de president om de relatie tussen de Verenigde Staten en Canada op te blazen. Volgens zijn analyse is het hele debacle "gebaseerd op een misvatting over economie en een misvatting over politiek", aangewakkerd door Trumps "pathologische preoccupatie" met "fraude en oplichting".

"Trump heeft zijn hele carrière opgebouwd op basis van fraude en oplichting", aldus Snyder. "Daardoor gelooft hij niet echt in het normale functioneren van markten. Hij begrijpt niet dat er legale transacties kunnen zijn, of eerlijke transacties, of transacties waarbij beide partijen daadwerkelijk winst maken, en niet slechts één. En dit ligt ten grondslag aan zijn misvatting van waar een handelsoorlog eigenlijk over gaat."

In de kern van de zaak, betoogde Snyder, ligt dat Trump "niet begrijpt wat een handelstekort is". Zo verwoordde Snyder het: "Een handelstekort betekent dat je iets koopt van een ander land, en dat zij jou dingen geven die je wilt hebben. Het is een beetje zoals naar de supermarkt gaan. Je hebt een handelstekort met je supermarkt: je gaat erheen, je geeft ze geld, zij geven jou dingen die je wilt of misschien zelfs nodig hebt. Nu kun je in een moment van waanzin besluiten boos te zijn op de supermarkt — dat je denkt dat ze gewoon je geld stelen. En je zou kunnen zeggen: ik ben zo boos op je, supermarkt, dat ik heb besloten nu nog meer te gaan betalen[.] Dat is in een notendop de handelsoorlog met Canada: zij verkopen ons dingen die we willen, dingen waarmee we andere dingen bouwen, dingen die we nodig hebben, en nu heffen we daar tarieven op, wat betekent dat al deze dingen die we willen en nodig hebben duurder voor ons worden."

Terwijl veel waarnemers de mogelijke schade van Trumps handelsoorlog hebben uiteengezet, zei Snyder dat de redenering van de president zelf de sleutel is: "De reden dat meneer Trump denkt dat dit zin heeft, is dat hij markten niet begrijpt. Hij begrijpt economie niet. Dat heeft hij nooit gedaan. Het is simpelweg nooit bij hem opgekomen dat er een transactie kan zijn waarbij beide partijen er daadwerkelijk goed van afkomen. Daardoor denkt hij dat wij worden afgezet. En dit is zijn constante pathologische preoccupatie. Omdat hij zijn hele leven mensen heeft afgezet, is zijn voortdurende zorg dat hijzelf op de een of andere manier wordt afgezet."

Snyder wees ook op wat hij een "fundamentele politieke misvatting" noemde die ten grondslag ligt aan het conflict: "Meneer Trump en de mensen om hem heen hebben geen begrip van patriottisme. Ze hebben geen begrip van soevereiniteit. Ze hebben geen begrip van politiek, die te maken heeft met rechtsstaat, democratie, rechten of welke vorm van verantwoordelijkheid dan ook. Voor hen is politiek gewoon weer een vorm van oplichting. Het is gewoon weer een manier om bovenaan te komen, andere mensen te bedriegen en geld te verdienen. Daardoor begrijpen ze het begrip patriottisme niet."

Omdat hun dat begrip ontbreekt, zei Snyder: "Het komt niet bij hen op dat een ander dat wel heeft. Nu lijkt dit misschien een voordeel, maar in bepaalde kritieke momenten is het in werkelijkheid een nadeel, want terwijl ze handelsoorlog voeren tegen Canada, gaat hun ervan uit dat Canada niet echt is, dat het allemaal nep is, dat het gewoon uit elkaar zal vallen, dat we het alleen maar een zetje hoeven te geven. En dat is een grote misrekening."

In werkelijkheid, zo vervolgde Snyder, "is Canada vol met mensen die begrijpen dat ze Canadees zijn. Canada wordt geleid door mensen die de fundamentele existentiële belangen van Canada begrijpen. De handelsoorlog die de VS voert, bedreigt de fundamentele soevereiniteit van Canada en zal daarom een stevig en redelijk antwoord krijgen. De Amerikaanse handelsoorlog tegen Canada is dus gebaseerd op een politieke misvatting. Hij is gebaseerd op onwetendheid van het basisfeit dat sommige mensen wél om hun land geven en dat sommige mensen een plan hebben voor hun land, en daarom zullen de Amerikanen deze handelsoorlog verliezen."

Trump gaat ervan uit dat Canada zal bezwijken, aldus Snyder, "omdat patriottisme niet bestaat, omdat de rechtsstaat niet bestaat — het is allemaal gewoon een oplichtingstruc. Maar voor hen is het dat niet. Het is ook gebaseerd op de aanname dat alles snel zal gebeuren, maar dat zal niet gebeuren. Amerikanen hebben een concentratievermogen van ongeveer 5 seconden. De Canadezen hebben een plan. De Canadezen zullen geduldig zijn. En het gevolg daarvan is dat niet alleen iedereen zal verliezen, maar dat de Amerikanen zwaarder zullen verliezen."