Gilas Pilipinas-hoofdcoach Tim Cone, een zelfverklaarde "coach van grote mannen", is verheugd eindelijk over zijn complete Triple Tower te beschikken: de frontcourtcombinatie van 7-foot-3 Kai Sotto, 6-foot-10 AJ Edu en 6-foot-10 June Mar Fajardo (JMF) die hij vanaf het allereerste begin voor ogen had.

Meneer Cone, de succesvolste hoofdcoach in de geschiedenis van de Philippine Basketball Association (PBA) en de man die Gilas naar goud leidde op de Aziatische Spelen van 2022 in Hangzhou, heeft zijn kampioensteams altijd opgebouwd rond dominante lengte, waardoor de beschikbaarheid van alle drie de grote mannen een bijzonder betekenisvolle ontwikkeling is voor zijn programma.

Ernstige knieblessures zorgden ervoor dat meneer Cone de afgelopen twee jaar in alle campagnes van Gilas slechts over twee van de drie grote mannen kon beschikken. Maar voor het vierde venster van de FIBA World Cup Qualifiers vielen de sterren gunstig en waren alle drie eindelijk fit en beschikbaar.

"Ik heb altijd de voorkeur gegeven aan grote teams, dus ik ben een coach van grote mannen," zei hij.

Tijdens zijn eerdere periode aan het roer in 1998 stelde meneer Cone een frontcourt samen met 7-foot-1 EJ Feihl, 6-foot-9 Marlou Aquino en 6-foot-6 Dennis Espino voor het team dat toen bekendstond als het Philippine Centennial Team.

Nadat eerst meneer Edu en vervolgens meneer Sotto geblesseerd raakten, is de strateeg van Gilas nu klaar om het potentieel van dat duo te benutten naast meneer Fajardo — een trio met een gemiddelde lengte van 6-foot-11. Meneer Fajardo is op zijn beurt de meest gedecoreerde speler van de groep, een recordachttvoudig PBA Most Valuable Player, wiens naderende internationale afscheid een gevoel van slotakkoord geeft aan dit venster.

"Ik coach graag grote mannen, dus om Kai en AJ en June Mar deel te hebben van dit team is echt leuk voor mij. En ik probeer uit te vinden hoe ik ze het beste kan inzetten. Ik zou ze graag vaker samen willen laten spelen," zei hij.

Meneer Cone kreeg vrijdag tegen Jordan zijn eerste kans om het trio in te zetten, al vereiste de wedstrijd uiteindelijk een omschakeling naar een "kleinere en snellere" aanpak, waarbij de Nationals een achterstand van 18 punten omzetten in een 82-81 overwinning na verlenging. De comeback onderstreepte de uitdaging voor de coach: het vinden van de juiste balans tussen het lengtevoordeel dat de Triple Tower-opstelling biedt en de mobiliteit die internationale tegenstanders kunnen benutten.

De heren Sotto en Fajardo begonnen in de basisopstelling, met meneer Edu als invaller om JMF af te lossen. De heren Edu en Sotto wisselden elkaar vervolgens af in de paint voordat ze in de slotfase de krachten bundelden.

Meneer Sotto eindigde met 18 punten en 14 rebounds en maakte de wedrijdreddende blokkade op Abdullah Olajuwon.

"Het mooie van Kai is: ja, hij is 7-foot-3, maar zijn kennis van het spel, zijn instincten, lijken echt op die van een point guard. Omdat hij echt zo slim is, maakt hij de spelers om hem heen beter, of dat nu is via passen, schermen of rollen," zei meneer Cone over meneer Sotto.

Meneer Edu leverde negen punten en 11 rebounds — waarvan zeven aan de offensieve kant — terwijl hij de verdediging van Gilas verankerende tegen de pick-and-roll-schema's van Jordan met Jalen Harris en Freddy Ibrahim.

"AJ was fenomenaal. AJ kon met zijn defensieve veelzijdigheid uitschieten op schermen en het aanvalsspel (van Jordan) vrijwel volledig stilleggen," zei meneer Cone over meneer Edu.

"Zonder dat waren we niet teruggekomen in de wedstrijd, en dat was een van de grote defensieve aanpassingen die plaatsvonden dankzij wat hij deed, en dat veranderde echt het tempo van de wedstrijd."

Meneer Fajardo, die heeft aangegeven na dit venster te willen stoppen als international, was goed voor twee punten, een rebound en een assist in zijn optreden van vijf minuten en 27 seconden. — Olmin Leyba