TikTok, ByteDance en gelieerde entiteiten zijn op vrijdag overeengekomen 400 miljoen dollar te betalen om een rechtszaak te schikken over de naleving van de Children's Online Privacy Protection Act (COPPA), zo kondigde het Ministerie van Justitie aan. De wet uit 1998 verbiedt online diensten persoonlijke informatie te verzamelen van kinderen onder de 13 jaar zonder verifieerbare toestemming van de ouders, en het ministerie beschouwt het bedrag als een van de grootste bedragen die ooit in een COPPA-zaak zijn binnengehaald.

Krachtens de schikking wordt 300 miljoen dollar onmiddellijk betaald. De resterende 100 miljoen dollar is afhankelijk van een gerechtelijk bevel dat een eerdere consent decree tegen Musical.ly ongedaan maakt, de app die ByteDance in 2017 overnam en in TikTok opnam.

"Deze schikking is een grote overwinning voor Amerikaanse kinderen en ouders," aldus Associate Attorney General Stanley E. Woodward Jr.

Het privacybevel voor kinderen uit 2019 kon nieuwe schendingen niet voorkomen

Dat eerdere decreet volgde op een boete van 5,7 miljoen dollar die de Federal Trade Commission in februari 2019 wist te verkrijgen, destijds de hoogste civiele boete in een privacyzaak rond kinderen. Het bevel verplichtte het bedrijf toestemming van ouders te verkrijgen voor gebruikers onder de 13 jaar en video's die door die kinderen waren geplaatst te verwijderen. De handhaving van kinderprivacy is sindsdien sterk opgevoerd: Google betaalde later in 2019 170 miljoen dollar over YouTube, en Epic Games ging in 2022 akkoord met een COPPA-boete van 275 miljoen dollar over Fortnite — een record dat de nieuwe schikking van 400 miljoen dollar nu overtreft.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie en de FTC dagvaardden ByteDance in augustus 2024 voor de federale rechtbank in Californië, met de beschuldiging dat het bedrijf bewust toestond dat kinderen jonger dan 13 jaar gewone accounts aanmaakten, waar zij content konden plaatsen en in contact konden komen met volwassenen. Volgens de regering verzamelde TikTok hun persoonlijke gegevens zonder de ouders daarvan op de hoogte te brengen en negeerde het verzoeken van ouders om die informatie te verwijderen.

In de klacht stond verder dat het bedrijf zijn registratieproces aanpaste om het identificeren van minderjarige gebruikers moeilijker te maken en gegevens die nuttig waren voor gerichte advertenties bleef bewaren, ondanks bezwaren van het eigen personeel. Juristen van de regering zeiden dat er meer dan 170 miljoen tieners op het platform zaten.

Ministerie van Justitie wijst op veranderingen in eigendom en compliance bij TikTok

De verklaring van het ministerie baseerde zich op wat er sinds het indienen van de rechtszaak is veranderd. TikTok heeft aanzienlijke veranderingen ondergaan in eigendom, management, compliancefuncties en privacypraktijken, aldus het ministerie, en heeft maatregelen geïmplementeerd die de bescherming van jongere gebruikers, leeftijdscontroles en ouderlijk toezicht versterken. Volgens de verklaring hebben die ontwikkelingen de publieke belangen achter de rechtszaak wezenlijk gediend.

De herstructurering bracht de Amerikaanse activiteiten van TikTok onder in een joint venture onder controle van Oracle, Silver Lake en MGX, waarbij ByteDance 19,9% behield. Deze volgde uit een Amerikaanse wet uit 2024 die ByteDance verplichte de app af te stoten of anders een landelijk verbod riskeerde.

Het Ministerie van Justitie gaf geen details over gedragseisen naast de betaling en heeft niet gezegd waarvoor het geld zal worden gebruikt. Civiele boetes in zulke zaken gaan normaal gesproken naar de Amerikaanse schatkist. AFP berichtte dat ABC News in mei ontdekte dat de regering erover dacht schikkingsgelden te gebruiken voor verfraaiingsprojecten, waaronder het opnieuw aanleggen van de Lincoln Memorial Reflecting Pool.

Senatoren willen antwoorden over een veiligheidsfunctie die voor gebruikers werd achtergehouden

Daarnaast onthulden rapporten op basis van een intern document dat TikTok in 2021 zijn algoritme aanpaste om te voorkomen dat gebruikers herhaaldelijk overspoeld zouden worden met dezelfde schadelijke content — maar de update achterhield voor 10% van zijn gebruikers in de Verenigde Staten, een controlegroep van ongeveer 15 miljoen mensen, om te testen of de veiligere versie de betrokkenheid verminderde.

Onder degenen die in de controlegroep werden geplaatst, was Chase Nasca, een 16-jarige die in januari 2022 werd toegevoegd en de maand daarna door zelfdoding om het leven kwam.

Senatoren Marsha Blackburn en Richard Blumenthal, medeauteurs van de Kids Online Safety Act, schreven woensdag aan chief executive Shou Chew en Adam Presser, hoofd van de Amerikaanse afsplitsing, aldus Fortune, met de mededeling dat het bedrijf een cruciale veiligheidsmaatregel achterhield "om te bepalen of het beschermen van gebruikers gevolgen zou hebben voor de financiële resultaten."

De senatoren willen uiterlijk 1 september antwoord op 13 vragen, waaronder de reden om minderjarigen in de controlegroep te laten en een lijst van alle Amerikaanse experimenten waarin een veiligheidsfunctie is achtergehouden. Hun onderzoek is één front in een bredere inzet voor kinderveiligheid: KOSA werd in juli 2024 met 91–3 aangenomen door de Senaat maar liep vast in het Huis van Afgevaardigden, en de FTC heeft de eerste grote update van haar COPPA-regel sinds 2013 voorgesteld, gericht op hoe gegevens van kinderen worden gedeeld en bewaard.