De centrische Democratische groep Third Way heeft feitelijk haar voornemen kenbaar gemaakt om progressieve kandidaten uit de Democratische Partij te verdringen, waarmee een intern conflict wordt verdiept waarvan sommige waarnemers vrezen dat het de electorale vooruitzichten van de partij kan schaden.

Third Way, dat zichzelf beschrijft als toegewijd aan "democratic capitalism", is begonnen met een nieuw initiatief van $15 million tot en met 2028, gericht op het in diskrediet brengen van het democratisch socialisme binnen de partij. De stap is gericht op Democratische kandidaten die corporate PAC-geld afwijzen en zich verbinden aan de tradities van de New Deal en de Great Society, geassocieerd met Franklin D. Roosevelt en Lyndon B. Johnson.

Progressieven stellen dat de beleidsprioriteiten die de meeste Amerikanen en een grote meerderheid van de Democraten steunen, onder meer een nationaal gezondheidszorgprogramma voor iedereen, gratis of betaalbaar college, een schoon milieu met actie tegen klimaatverandering, hogere belastingen voor miljardairs en bedrijven, betaalbare huisvesting en boodschappen, brede vakbondsvorming met een hoger minimumloon, en een einde aan agressieve immigratiehandhaving omvatten.

Historische context: van Medicare tot de DLC

Om te begrijpen hoe deze breuk is ontstaan, is het nuttig om enkele decennia partijgeschiedenis te herzien.

In 1961 zetten president John F. Kennedy en vicepresident Lyndon B. Johnson zich krachtig in voor uitbreiding van de New Deal. Hun speerpunt was een nieuw gezondheidszorgprogramma voor ouderen, bedoeld om uiteindelijk alle Amerikanen te dekken. De auteur van het programma, Robert Ball, benadrukte dat "Medicare" zo was opgezet dat het kon uitgroeien tot een nationaal gezondheidszorgsysteem door de leeftijdsgrens voor toelating stapsgewijs te verlagen totdat universele dekking was bereikt.

Dit vooruitzicht alarmeerde de Republikeinen en de verzekeringssector. Acteur Ronald Reagan, toen in dienst van General Electric als presentator van het wekelijkse GE Theater-programma, nam een 33 RPM LP-album op met de titel "A Time for Choosing", waarin hij stelde dat Medicare een communistische of socialistische machtsovername van de Verenigde Staten zou bestendigen. Op de plaat zei Reagan:

"One of the traditional methods of imposing statism or socialism on a people has been by way of medicine. … Behind it will come other federal programs that will invade every area of freedom as we have known it in this country until one day, as Norman Thomas said, we will awake to find that we have socialism."

Reagan reisde dat jaar meer dan 250,000 miles en sprak landelijk tot zakelijke groeperingen. Hij sloot af met een waarschuwing:

"If you don't do this and if I don't do it, one of these days you and I are going to spend our sunset years telling our children, and our children's children, what it once was like in America when men were free."

Kennedy werd vermoord voordat de wetgeving werd aangenomen. Daarna wist Johnson zowel Medicare als Medicaid via het Congres en in de wet te krijgen.

De Republikeinse oorlog tegen arbeid

Ervan overtuigd dat het land afstevende op wat zij als tirannie beschouwden, zochten Republikeinen naar manieren om de Democratische Partij te verzwakken door haar grootste financieringsbron aan te pakken: vakbonden, die in 1935 wettelijk waren beschermd onder de National Labor Relations Act, ondertekend door president Roosevelt.

Die inzet werd in 1981 concreet, toen de nieuwgekozen president Reagan PATCO, de vakbond van luchtverkeersleiders, hard trof en de organisatie binnen een week effectief vernietigde. Tegen 1985 was het vakbondslidmaatschap in de private sector, volgens cijfers van het Bureau of Labor Statistics, gedaald van een piek van 34.8% naar slechts 14.6% van de Amerikaanse werknemers.

Geconfronteerd met verminderde financiële middelen concludeerde een groep Democratische politici dat de partij zich moest aanpassen. In 1985 richtten zij de Democratic Leadership Council (DLC) op. De leiding bestond uit Al From als belangrijkste oprichter, samen met Bill Clinton, Sam Nunn, Chuck Robb en Joe Lieberman.

De DLC promootte een "third way"-benadering van de politiek, met onder meer hervorming van de sociale zekerheid om uitkeringsontvangers aan het werk te krijgen, vrijhandel (NAFTA), tekortreductie via bezuinigingen op sociale programma's, financiële deregulering voor banken en vastgoed, steun voor globalisering en het verplaatsen van productie naar het buitenland, en samenwerking met het bedrijfsleven.

Die samenwerking met het bedrijfsleven werd centraal in Bill Clintons presidentscampagne van 1992. Tegen die tijd waren de vakbonden aanzienlijk verzwakt en werd geld uit het bedrijfsleven — versterkt door het 5-4-arrest van het Supreme Court in First National Bank of Boston v. Bellotti — de financiële motor achter zijn succesvolle verkiezing tot president. In het Verenigd Koninkrijk bewandelde Tony Blair een vergelijkbaar pad met het "New Labour"-project.

Democratische politici gingen zich steeds meer verbinden aan kantoorgebonden sectoren, vooral banken, verzekeringen en farmacie. Terwijl de middenklasse verder erodeerde, bestond er geen levensvatbaar alternatief voor fondsenwerving aan de basis totdat het internet zich in de vroege jaren 2000 ontwikkelde tijdens het presidentschap van George W. Bush. Platforms zoals ActBlue, opgericht in 2004, maakten het uiteindelijk mogelijk dat kleine donateurs gezamenlijk honderden miljoenen dollars naar Democratische kandidaten konden sturen, waardoor progressieven een financiële basis kregen die niet afhankelijk was van bedrijfssponsoren.

De oprichting van Third Way

Toen online fondsenwerving Democraten een mogelijke weg bood naar onafhankelijkheid van bedrijfssponsors, richtte een groep met onder meer Jonathan Cowan, Matt Bennett, Jim Kessler en Nancy Hale in 2005 Third Way op. De organisatie omschrijft zichzelf als toegewijd aan "democratic capitalism" en adviseert Democratische politici expliciet om relaties met vermogende donateurs te onderhouden, kapitalisme te gebruiken als kader voor Democratisch bestuur, "partnerships" met het bedrijfsleven aan te gaan en "market-oriented solutions" te bevorderen. Third Way heeft historisch gezien aanzienlijke invloed gehad binnen Democratische beleidskringen; verschillende alumni en adviseurs gingen later werken in de administraties van Obama en Biden.

Third Way gaat nu openlijk de confrontatie aan met Democraten die de partij willen terugbrengen naar haar New Deal- en Great Society-basis.

In een artikel met de titel "Moderate Democrats Prepare for 'War' Against an Ascendant Left" meldde The New York Times:

"'We are preparing for the next war that is coming,' said Jonathan Cowan, the president of Third Way, a leading centrist Democratic group, revealing to The New York Times a new $15 million effort between now and 2028 to discredit democratic socialism."

Cowan voegde daaraan toe, verwijzend naar de overwinning van Abdul El-Sayed in Michigan:

"It is deeply troubling to see radical, far-left candidates winning in places that are potentially presidential swing states."

Het debat over Medicare for All

De strategie van Third Way speelt zich af binnen een financieringslandschap voor campagnes dat is gevormd door uitspraken van het Supreme Court. In een reeks 5-4-beslissingen van door Republikeinen benoemde meerderheden heeft het Hof een systeem mogelijk gemaakt waarin grote bedrijven, buitenlandse regeringen en zeer rijke individuen aanzienlijke financiële invloed op verkiezingen kunnen uitoefenen.

Peilingen van de publieke opinie wijzen echter op brede steun voor progressief gezondheidszorgbeleid. Volgens gegevens van de Kaiser Family Foundation steunen 56% van de Amerikanen en 77% van de Democraten het beschikbaar maken van Medicare voor alle Amerikanen.

Een recente memo van Third Way met de titel "Read This Before Supporting Medicare for All" stelt dat het beleid politiek herhaaldelijk is mislukt, verwijst naar mislukte initiatieven op staatsniveau in Vermont, Colorado, California en Oregon, en concludeert:

"The Affordable Care Act is popular and provides a strong foundation on which to build."

Een verdeelde partij op weg naar een cruciale verkiezing

Democratische kandidaten worden al geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen van goed gefinancierde Republikeinse tegenstanders, gesteund door miljardair-donateurs. Het interne conflict met de Third Way-vleugel voegt daar nog een extra laag van moeilijkheid aan toe voor kandidaten die corporate PAC-geld weigeren.

Eerdere analyses hebben opgemerkt hoe derde partijen en onafhankelijke groepen, waaronder de Green Party en de Working Families Party, soms hebben bijgedragen aan Republikeinse overwinningen door de progressieve stem te splitsen. Nu de toekomst van de Amerikaanse democratie algemeen als kwetsbaar wordt beschreven, stellen sommige partijleden dat Democraten niet ook nog eens met tegenstand vanuit hun eigen gelederen zouden moeten worden geconfronteerd. De spanningen weerspiegelen bredere debatten in westerse democratieën, waar gevestigde en opstandige facties binnen centrumlinkse partijen — van de Britse Labour Party tot de SPD in Duitsland — met elkaar in botsing kwamen over de vraag of zij progressieve bewegingen, aangewakkerd door economische onvrede na 2008, moesten omarmen of weerstaan.