Een sterke toename van de beschikbaarheid van financiering door derden heeft een golf van speculatieve FTSE-aandeelhoudersclaims veroorzaakt, nu beleggers proberen te profiteren van beschuldigingen van bedrijfsfoutgedrag.

In het afgelopen jaar zijn meerdere bluechipbedragen — waaronder gokgigant Entain, tabaksproducent British American Tobacco (BAT) en fastfashionretailer Boohoo — voor de High Court gedaagd nadat een reeks advocatenkantoren groepsvorderingen indiende namens institutionele beleggers.

Financiering van rechtszaken door derden, waarbij een externe financier de kosten van een vordering betaalt in ruil voor een deel van een eventuele vergoeding, is uitgegroeid tot een wereldwijde industrie van miljarden ponden. De expansie in Londen heeft de drempel voor institutionele beleggers verlaagd om vorderingen te pursue die zij eerder als te kostbaar of riskant zouden hebben afgeschreven.

Naar aanleiding van de toename van de activiteit bij het Competition Appeal Tribunal (CAT) — dat een centrum is geworden voor opt-out-collectieve vorderingen, met name in de zelfstandige mededingingsclaims die volgden op de Mastercard- en Visa-litigatie over interchange-fees — is rechtszaakfinanciering steeds meer verweven geraakt met geschillenbesluitafdelingen, wat een strategische focus op grote, waardevolle zaken stimuleert. De positie van de financieringsmarkt werd versterkt door wetgeving uit 2025 die de mogelijkheid van financiers herstelde om vergoedingen te nemen op basis van een percentage van de schade, nadat de Supreme Court in de PACCAR-uitspraak van 2023 had geoordeeld dat zulke overeenkomsten damages-based agreements waren die onder de Courts and Legal Services Act vielen.

Aymen Mahmoud, managing partner van McDermott in Londen, zei: "De richting waarin de effectenlitigatie zich beweegt, is steeds duidelijker. Londen heeft diepe kapitaalmarkten, geavanceerde institutionele beleggers, een hoogontwikkeld geschillensysteem en een steeds volwassener financieringsecosysteem."

Van een druppel naar een stroom

Het in de FTSE 100 genoteerde Entain is het laatste bedrijf dat met een nieuwe indiening wordt geconfronteerd, nadat Morgan, Lewis & Bockius dinsdag namens een groep beleggers juridische procedures in gang zette. Het bedrijf面临着 vergelijkbare effectenclaims van beleggers die worden vertegenwoordigd door het in de City gevestigde advocatenkantoor Fox Williams.

De vordering van de aandeelhouders, ingediend op grond van de artikelen 90 en 90A van de Financial Services and Markets Act 2000 (FSMA) — bepalingen die uitgevende instellingen aansprakelijk stellen voor misleidende mededelingen of verzwijgingen in listingparticulariteiten en gepubliceerde informatie — spitst zich toe op de deferred prosecution agreement (DPA) van Entain met de Crown Prosecution Service (CPS), waaronder het bedrijf ermee instemde een boete van £585m te betalen voor historische omkoping en corruptie in haar voormalige Turkse bedrijf tussen 2011 en 2017. Op DPA's volgen steeds vaker civiele aandeelhoudersclaims, aangezien reguleristische toezeggingen beschuldigingen dat markten werden misleid kunnen onderbouwen.

Het proces wordt echter niet vóór 2029 verwacht, omdat de civiele rechtbank wacht op de afronding van gerelateerde strafprocessen tegen voormalige Entain-bestuurders tussen 2028 en 2029.

Het in Londen genoteerde BAT wordt geconfronteerd met groepsvorderingen bij de High Court van aandeelhouders die beweren dat het bedrijf schendingen van Amerikaanse sancties met betrekking tot haar historische activiteiten in Noord-Korea niet heeft geopenbaard. Stewarts Law en Fox Williams hebben namens beleggers claims ingediend, met McDermott Will en Schulte als nieuwste toevoeging, dat vrijdag haar juridische procedure lanceerde.

Fox Williams diende ook een groepsvordering in tegen Boohoo Group namens institutionele beleggers, die tot £245m aan compensatie eisen naar aanleiding van het Leicesterfabriek-arbeidsschandaal van 2020. De aandeelhouders beweerden dat Boohoo misleidende uitspraken deed of cruciale details achterhield, door slechte arbeidsomstandigheden en onderbetaling van werknemers in haar Britse toeleveringsketen niet naar behoren te openbaren. Die zaak wordt verwacht in oktober 2027 voor de rechtbank te komen.

Tegenover City AM merkte Andrew Hill, partner bij Fox Williams, op dat de frequentie van zaken de afgelopen jaren misschien als een langzame druppel leek, maar dat deze complexe claims van nature lang nodig hebben om op te bouwen en om door een relatief traag rechtbankssysteem te bewegen. Desondanks had hij een toename van zulke claims geobserveerd.

Rory Spillman, partner bij Signature Litigation, voegde daaraan toe dat de toename van zaken "ook is geholpen door de recente procedurele verduidelijkingen die voortkomen uit de toename van het aantal zaken dat door de rechtbank gaat en die diverse case management- en andere kwesties met betrekking tot dit soort zaken hebben behandeld."

Deze groeiende capaciteit voor complexe litigatie werd recentelijk op de proef gesteld door de Russische luchtvaart-"megazaak", een buitengewoon groot High Court-geschil dat moest worden samengevoegd tot zes procedures met 13 juridische teams en tot 70 barristers.

Voor uitgevende instellingen en hun bestuurders signaleert de trend een oplopend procesrisico verbonden aan reguleringsakkoorden en openbaarmakingsfouten, en aankomende uitspraken in de zaken rond Entain, BAT en Boohoo zullen waarschijnlijk bepalen hoe toekomstige FSMA-effectenclaims worden ingesteld en gefinancierd.

Emma Ruane, partner bij Peters and Peters, waarschuwde dat één vraag in deze zaken waarschijnlijk steeds belangrijker wordt: wat aandeelhouders op het moment van hun investering daadwerkelijk wisten, of waar dat hen om ging.

"In het bijzonder zullen de rechtbanken mogelijk moeten worstelen met hoe significant kwesties zoals omkoping, corruptie of ander vermeend wangedrag waren voor de oorspronkelijke besluitvorming van een belegger, in plaats van hun significantie simpelweg met terugwerkende kracht te beoordelen," zei ze.