The Works heeft steun gekregen van twee grote aandeelhoudersadviseurs in zijn bestuursconflict met activistische investeerder Kelso.

De retailer in kantoor- en knutselartikelen ligt al enige tijd overhoop met Kelso, een in Londen genoteerde investeringsmaatschappij, nadat de investeerder probeerde een bestuurder in de raad van bestuur van het bedrijf te krijgen.

Institutional Shareholder Services (ISS) en Glass Lewis hebben beleggers in The Works opgeroepen Kelso’s voorstel af te wijzen, wat de retailer een belangrijke steun in de rug geeft in aanloop naar de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering (AGM) van volgende week.

Kelso heeft betoogd dat Graeme Coulthard, voormalig directeur van Card Factor en een grote aandeelhouder in The Works, in het bestuur zou moeten komen. De leiding van het bedrijf heeft echter gezegd dat Coulthard’s aanwezigheid de groeistrategie zou kunnen “ontsporen” en heeft geweigerd hem te ontmoeten.

Voorafgaand aan de stemming zei ISS tegen aandeelhouders dat Kelso “geen overtuigend geval voor een bestuurswijziging heeft uiteengezet”. De adviseur zei ook dat Kelso “geen materiële zorgen heeft geuit over de prestaties of strategie van het bedrijf”.

Glass Lewis zei dat Kelso’s zorgen over de lage aandelenkoers van The Works “enige grond lijken te hebben”. Daar voegde het echter aan toe: “[Maar] de argumentatie voor de verkiezing van [Coulthard] blijft onvoldoende, met name gezien de verbeterende operationele prestaties van het bedrijf en de aanzienlijke recente aandeelhoudersrendementen.”

Kelso ‘verbaasd’ over bestuursruzie

Vorige maand liep het conflict verder op nadat Kelso kritiek uitte op The Works-voorzitter Stephen Bellamy omdat hij vanuit zijn huis in Nieuw-Zeeland aan bestuursvergaderingen zou inbellen.

De activistische investeerder zei dat het “van mening is dat aandeelhouders baat zouden hebben bij meer duidelijkheid over [Bellamy’s] fysieke aanwezigheid en persoonlijke betrokkenheid bij het bedrijf.”

Glass Lewis wees echter op bewijs dat Bellamy vorig jaar alle zeven bestuursvergaderingen van het bedrijf bijwoonde.

“Bij gebrek aan bewijs dat enige veronderstelde virtuele deelname Mr. Bellamy heeft verhinderd zijn taken als bestuurder effectief uit te voeren, biedt deze zorg geen voldoende basis om de verkiezing van Mr. Coulthard te ondersteunen,” aldus de proxyadviseur.

The Works heeft aandeelhouders opgeroepen tegen Kelso’s voorstel te stemmen, en waarschuwt dat dit “een onevenwicht in governance zou creëren en er mogelijk toe zou leiden dat specifieke aandeelhoudersbelangen voorrang krijgen boven die van de bredere aandeelhoudersbasis, met een daaruit voortvloeiend risico op waardevernietiging.”

Kelso zei woensdag tegen zijn beleggers dat het “verbaasd en teleurgesteld is dat het huidige bestuur ervoor heeft gekozen aandeelhouders te adviseren de benoeming van [Coulthard] af te wijzen.”

De investeringsmaatschappij is de op twee na grootste aandeelhouder van The Works, met een belang van 10 procent, terwijl Coulthard een belang van 8 procent heeft.

De afgelopen jaren heeft The Works geprobeerd zijn reputatie als een retailer van ‘pile it high, sell it cheap’ om te buigen door zich te richten op schermvrije entertainment voor kinderen.

De retailer rapporteerde tot mei een omzetgroei van 3,3 procent en een omzet van £260m, terwijl de aangepaste winst met 44 procent steeg tot £7.2m.