Discountwinkel The Works bereidt zich voor op een bestuurlijke confrontatie nadat activistische belegger Kelso eiste dat een voormalig private equity-partner als directeur wordt benoemd — een stap die het bedrijf volgens eigen zeggen de groeistrategie kan ontwrichten.

Kelso, een in Londen beursgenoteerde activistische belegger, heeft The Works opgeroepen om Graeme Coulthard, een voormalig private equity-specialist, als directeur te benoemen op de jaarvergadering van het bedrijf, die begin volgende maand plaatsvindt. Het voorstel wordt nu ter stemming aan de aandeelhouders voorgelegd.

Bedrijf roept aandeelhouders op het voorstel te verwerpen

De detailhandelaar, die circa 500 winkels in het Verenigd Koninkrijk exploiteert en gespecialiseerd is in speelgoed en knutsel- en kunstbenodigdheden, maakte donderdag bekend dat het Kelso had verzocht het verzoek in te trekken, maar de activistische belegger gaf aan "vastbesloten te zijn om door te gaan."

The Works zei Kelso te hebben meegedeeld dat de benoeming "niet in het belang van het bedrijf of haar belanghebbenden zou zijn en eerder de lange-termijnwaardecreatie zou ondermijnen dan bevorderen." Het bedrijf roept haar investeerds nu op tegen het voorstel te stemmen.

De detailhandelaar waarschuwde dat de benoeming van Coulthard "een onevenwichtigheid in het bestuur zou creëren en er mogelijk toe leidt dat de belangen van bepaalde aandeelhouders voorrang krijgen boven die van de bredere aandeelhoudersbasis, met een daaraan verbonden risico op waardevernietiging."

Vragen over de deskundigheid van de kandidaat

The Works uitte twijfels over de kwalificaties van Coulthard en deelde investeerders mee dat hij "beperkte ervaring heeft als directeur van een beursgenoteerd bedrijf en geen leidinggevende ervaring heeft in multi-site value retail operations."

Coulthard, die een belang van acht procent in The Works houdt, was 19 jaar lang partner bij het in Londen gevestigde private equity-bedrijf Charterhouse voordat hij in 2017 met pensioen ging. Hij maakte eerder bijna een jaar deel uit van het bestuur van Card Factory, maar verloor zijn zetel in februari 2015 toen Charterhouse haar belang in de detailhandelaar verkocht (City AM).

"Hoewel de heer Coulthard een achtergrond in de accountancy heeft, beschikt het bestuur al over aanzienlijke expertise op dit gebied en stelt het vast dat zijn ervaring voornamelijk als private equity-belegger is opgedaan en niet als ondernemer van bedrijven," aldus The Works.

De detailhandelaar beweerde tevens dat Coulthard de due diligence-controles niet heeft voltooid die vereist zijn om in aanmerking te komen als directeur van een op de AIM genoteerd bedrijf. AIM, de junior markt van de London Stock Exchange voor kleinere groeibedrijven, hanteert lichtere regelgevende vereisten dan de hoofdmarkt, maar schrijft wel standaard screeningsprocedures voor directeurs voor.

Na de publieke afwijzing door het bedrijf daalden de aandelen van The Works met meer dan vier procent naar 89p.

Kelso's trackrecord bij The Works

Dit is niet de eerste poging van Kelso om het bestuur van The Works te hervormen. In 2024 steeg het aandelenkoers van de detailhandelaar nadat de activist twee bestuurszetels wist te bemachtigen (City AM). In februari van dit jaar schoten de aandelen opnieuw omhoog toen Kelso haar belang in het bedrijf uitbreidde en de onderneming omschreef als "een van de meest ondergewaardeerde bedrijven op de Britse aandelenmarkt" (City AM).

Strategische koerswijziging en financiële prestaties

The Works is bezig haar imago als "stapelsgewijs stapelen, goedkoop verkopen"-discounter achter zich te laten door in te zetten op "schermvrije" kinderentertainment om Britse ouders aan te trekken.

Topman Gavin Peck zei vorige maand tegen City AM dat deze inspanningen een impuls hebben gekregen door de aanpak van de Labour-regering tegen het gebruik van sociale media door kinderen. "Alles wat de overheid introduceert, vergroot dat bewustzijn ook, en we horen en zien absoluut meer mensen daarover praten," zei hij.

Het bedrijf rapporteerde een omzetgroei van 3,3 procent en een omzet van £260m voor het boekjaar dat eindigde in mei, met een stijging van de aangepaste winst van 44 procent naar £7,2m.