Thames Water wordt geconfronteerd met een hernieuwde bedreiging van zijn voortbestaan na het schenden van pensioenregelgeving, wat de mogelijkheid opent van een kostbaar onderzoek door de toezichthouder.

Het in Reading gevestigde nutsbedrijf, dat heeft gewaarschuwd dat zijn kasreserves mogelijk al in december uitgeput raken, heeft eind juni een wettelijke deadline gemist om de waardering van zijn bedrijfspensioenregeling te voltooien. Deze verzuim stelt het bedrijf bloot aan mogelijke handhavingsmaatregelen door de Pensions Regulator (TPR).

Onder de Britse pensioenwetgeving moeten defined benefit-regelingen drijaarlijkse waarderingen uitvoeren om te beoordelen of de activa toereikend zijn om aan toekomstige verplichtingen jegens gepensioneerden te voldoen. Het missen van de deadline wijst doorgaans op een meningsverschil tussen de werkgever en de beheerders over de financiële positie van de regeling en de bijdragen die nodig zijn om een eventueel tekort te dekken.

De betreffende defined benefit-regeling — die niet meer wordt aangeboden aan huidige werknemers — beheert meer dan £1 miljard aan activa en keert uitkeringen uit aan duizenden gepensioneerde medewerkers.

In een verklaring waarschuwde Thames Water dat elk onderzoek of mogelijke rechtszaak door TPR "could place restraints on the financial resources available to [Thames Water] – and consequently the timeline available to complete the recapitalisation – potential returns to equity investors and further affect the investibility and financeability" van het bedrijf.

De schending legt verdere druk op Thames Water terwijl het vecht om nationalisatie af te wenden en een schuldenberg van bijna £20 miljard te beheren. Als grootste water- en afvalwaterbedrijf van het Verenigd Koninkrijk, met ongeveer 16 miljoen klanten voornamelijk in Londen en het Zuidoosten, staat Thames Water centraal in een zich verdiepende infrastructuur- en financiële crisis die de aandacht heeft gevestigd op de bredere geprivatiseerde watersector in Engeland en Wales.

Volgens het laatste financiële rapport, gepubliceerd in juli, beschikt Thames Water over £515 miljoen aan contanten, met toegang tot een aanvullende £750 miljoen aan reservefinanciering. Het bedrijf bevestigde echter dat deze middelenarverwacht slechts tot ergens in het vierde kwartaal toereikend zullen zijn, wat betekent dat de liquiditeit tegen het einde van 2026 kan opraken.

Een woordvoerder van TPR zei: "We zijn in overleg met de beheerders van de regeling in onze rol om de pensioenen van de leden te beschermen, maar kunnen geen verdere commentaar geven."

Een woordvoerder van Thames Water zei: "De Pensions Regulator is geïnformeerd dat Thames Water en de beheerders van het Thames Water Pension Scheme nog geen overeenstemming hebben bereikt over de laatste drijaarlijkse waardering van de regeling binnen de wettelijke termijn."

"We blijven in een open en constructieve dialoog met de beheerders en de toezichthouder, waarbij de belangen van de leden van de regeling onze prioriteit zijn," voegde de woordvoerder toe.

Thames Water merkte op dat het geen kennisgeving heeft ontvangen dat de toezichthouder een formeel onderzoek heeft geopend.

De drijaarlijkse waardering voor een aparte Thames Water-regeling, bekend als het Thames Water Mirror Image Pension Scheme, is binnen de wettelijke deadline voltooid.

Regering wijst reddingsdeal Thames Water af

Minister van Milieu Emma Reynolds heeft vorige maand een reddingsvoorstel van kredietverstrekkers afgewezen dat ongeveer £3,4 miljard aan eigen vermogen en £6,5 miljard aan schuldfinanciering zou hebben opgeleverd.

City AM meldde in juli dat Reynolds nooit een ontmoeting had gehad met de investeerders achter het voorstel — waaronder Apollo, Silverpoint Capital en Elliott Management — voordat zij het afwees.

In een brief aan Ofwat uitte Reynolds haar bezorgdheid dat het aanbod de water- en afvalwatersystemen mogelijk niet "adequately protected" zou achterlaten.

Het nutsbedrijf verkeert op de rand van een bijzonder administratieregime (SAR) — een door de overheid gesteund proces dat is ontworpen om de continuïteit van essentiële waterservices te waarborgen in plaats van een standaard insolventie, wat zou resulteren in tijdelijke nationalisatie. Het SAR-mechanisme, vastgesteld onder de Water Industry Act, geeft ministers de bevoegdheid om een bijzondere beheerder aan te stellen om de bedrijfsvoering gaande te houden terwijl een herstructurering op lange termijn wordt onderhandeld, met kosten die uiteindelijk voor rekening komen van belastingbetalers of klanten.