Texaanse Republikeinen hebben de bitterheid van de voorverkiezingen altijd opzijgezet en sloten zich iedere november aaneen om de kandidaat van de GOP over de streep te trekken. Deze cyclus wankelt die reflex. Volgens een rapport in The Atlantic zijn Republikeinen in de gehele staat ervan overtuigd dat president Donald Trump hen dit keer te ver heeft gedreven.

Daaronder vallen John Huffman, een 43-jarige Texaanse ondernemer, en Hillary Shepheard, die zeggen niet bereid te zijn de partij te redden van diens eigen slechte keuzes door te helpen Senaatskandidaat Ken Paxton of kandidaat voor de Texas Railroad Commission Bo French te laten winnen. Ondanks de naam is de Railroad Commission het staatsorgaan dat de olie- en gassector van de staat reguleert.

„Onze partij heeft een tik voor de borst nodig,” zei Shepheard, eraan toevoegend dat voor het langetermijnvoortbestaan van haar partij „Ken Paxton moet verliezen.”

In hun verhaal heeft Trump de Texaanse Republikeinse Partij naar zijn beeld herschapen en getransformeerd tot een machine die niet is gebouwd om algemene verkiezingen te winnen, maar om hem in staat te stellen „giftige voorverkiezingen te domineren.” Het gevolg, waarschuwden zij, zijn enkele van de slechtste kandidaten ooit op een Texaans stembiljet.

„Wat wij hebben,” zei Huffman, „is een gefragmenteerde reeks relaties die steeds moeilijker te herstellen zijn.”

French, de voormalige voorzitter van de Republikeinse Partij van Tarrant County, deelde ooit een peiling waarin werd gevraagd of Joden of moslims een grotere bedreiging voor Amerika vormden. Atlantic-schrijfster Elaine Godfrey meldt dat French, nu een GOP-kandidaat met steun van een miljardair, blijft prejudiciële berichten plaatsen.

Paxton sleept zijn eigen goed gedocumenteerde bagage met zich mee. Hij werd in 2023 door het Huis van Afgevaardigden van Texas geïmpiecht wegens beschuldigingen waaronder omkoping, al spraken de staatssenatoren hem later dat jaar vrij en bleef hij in functie. „Dan is er Paxton. De attorney general van Texas, nu in zijn derde termijn, is inmiddels bekend om beschuldigingen van effectenfraude en omkoping, naar verluidt buitenechtelijke affaires, en zijn minder belangrijk maar opmerkelijke besluit om een pen van $1.000 in zijn zak te steken die niet van hem was,” schrijft Godfrey.

Huffman zei dat hij grenzen kent. „Ik heb mijn neus dichtgeknepen en driemaal op Trump gestemd, wetend dat hij niet veel van mijn morele kompas deelde,” zei hij. Maar op Paxton stemmen, voegde hij eraan toe, „zou betekenen dat ik mijzelf, mijn familie en mijn vrienden toesta dat karakter er echt niet toe doet, zolang je pet maar Republikeins is.”

Toen Godfrey opmerkte dat Paxton en Trump „een opmerkelijk vergelijkbare reeks ethische problemen” delen en vroeg waarom men „de ene steunt maar een grens trekt bij de andere,” antwoordde Huffman dat het presidentschap zwaarder weegt dan één Senaatszetel. „Er is ook een deel van mij dat het compromis begrijpt dat ik moest sluiten om op Trump te stemmen, en misschien is dit mijn manier om daar een stukje van terug te winnen,” zei hij.

Voor Huffman en Shepheard is de schade al onherstelbaar. Zij vertelden Godfrey „dat het te laat is — dat Trump en zijn bondgenoten jaren geleden de deur van de scharnieren hebben gerukt,” met verwoestende gevolgen.

Huffman zag de gevolgen van dichtbij. Bij de tussentijdse verkiezing vorig jaar voor een vacante Senaatszetel in de staat verloor hij een driegevecht tegen een kandidaat die zichzelf ‘ultra-MAGA’ noemde en een Democraat. Trump won dat district in 2024 met 17 punten, merkte Godfrey op, maar het district koos de Democraat met 14 punten verschil.

Als Paxton verliest, gelooft Huffman dat de Texaanse GOP zich genoodzaakt zou kunnen voelen de manier waarop de partij voorverkiezingen organiseert te hervormen, wat de weg vrijmaakt voor „redelijkere, moreel minder compromitterende kandidaten” om te slagen. „Dat Ken Paxton verliest, zou wel het ding kunnen zijn dat de Republikeinse Partij in Texas redt.”

Andere Republikeinen zijn echter doodsbang voor wat er zou kunnen gebeuren als de Democraten voet aan de grond krijgen, hoe gebrekkig de opties van de GOP ook mogen zijn.

Sinds 1994 heeft geen enkele Democraat een staatswiede functie in Texas gewonnen. „Wij zijn precies waar we 30 jaar geleden wilden zijn,” zei Jill Tate, een 53-jarige Republikeinse activiste en president van de Texas Federation of Republican Women. „Als we er één staatswijd verliezen, gaat de deur open. We mogen die niet laten openstaan.”

De Novemberverkiezingen zullen uitwijzen welke kijk het beste weergeeft waar de Texaanse Republikeinse kiezers werkelijk staan.