Tether, de uitgever van USDT — de grootste stablecoin naar marktkapitalisatie — heeft zich teruggetrokken uit twee Bitcoin-mijnbouwinstallaties in Uruguay nadat een escalerend conflict over de elektriciteitslevering de activiteiten lamlegde en een einde maakte aan het initiatief van 120 miljoen dollar. Het mislukte project zou naar verluidt ongeveer 120 miljoen dollar aan verliezen hebben opgeleverd voor de stablecoin-uitgever, en staatsnutsbedrijf UTE verbrak de stroomlevering na mislukte contractonderhandelingen en openstaande facturen.

Tether had zich Uruguay voorgesteld als pilotregio en springplank voor bredere uitbreiding van cryptomijnbouw in Zuid-Amerika, als onderdeel van een bredere poging om zich naast de kernactiviteit met stablecoins te diversifiëren naar energie en mijnbouw. In plaats daarvan zorgden geschillen over rechten op elektriciteitslevering ervoor dat de mijnbouwfaciliteiten zonder voldoende elektriciteit voor aanhoudende productie moesten draaien, waardoor het bedrijf gedwongen werd het project te staken.

Hoe het mijnbouwproject in Uruguay instortte

Tether richtte het mijnbouwproject in Uruguay in 2023 op, waarbij het de hernieuwbare energiebronnen van het land — voornamelijk waterkracht en wind — benadrukte, evenals betrouwbare netinfrastructuur, stabiliteit van de overheid en gunstige commerciële regelgeving. De organisatie bouwde twee installaties in het departement Florida, waarbij elke faciliteit naar verluidt een investering van ongeveer 60 miljoen dollar vereiste. Samen vormden deze locaties een van de omvangrijkste initiële mijnbouwinvesteringen van het bedrijf in heel Zuid-Amerika.

De eerste activiteiten leverden inkomsten op, maar problemen met de elektriciteitsdistributie zorgden vervolgens voor aanzienlijke operationele obstakels voor beide installaties. Tether interpreteerde de overeenkomst met UTE, het staatsnutsbedrijf van Uruguay, zodanig dat de stroomtoewijzing mocht worden verhoogd wanneer operationele behoeften extra elektriciteitscapaciteit vereisten. UTE beschouwde de overeengekomen hoeveelheid elektriciteit daarentegen als het plafond van de levering die beschikbaar was voor Microfin, de lokale entiteit achter de locaties. Dit onderscheid was van belang omdat Bitcoin-mijnbouw op industriële schaal elektriciteitsintensief is en stroom doorgaans de grootste operationele kostenpost vormt, waardoor contractueel overeengekomen leveringsniveaus bepalend zijn voor de rentabiliteit van een locatie.

Het conflict was tegen november 2024 geëscaleerd, volgens interne UTE-documentatie die Reuters heeft ingezien. Escalerende mijnbouwbehoeften onthielden de installaties vervolgens gedurende langere periodes in bepaalde operationele cycli voldoende elektriciteit. Als gevolg daarvan verminderde het geschil de productiecapaciteit en belemmerde het pogingen om beide mijnbouwlocaties als commercieel levensvatbare ondernemingen te handhaven.

Mislukte onderhandelingen en stroomafschakeling

Politieke wisselingen vergrootten vervolgens de druk rond de onderhandelingen tussen Microfin en de door de overheid gecontroleerde elektriciteitsleverancier van Uruguay. In maart 2025 trad een nieuwe regering aan en werd nieuwe leiding bij UTE aangesteld. Het nutsbedrijf nam vervolgens een starpere houding aan tijdens de beraadslagingen over mogelijke aanpassingen van het distributiecontract voor elektriciteit.

Twee maanden later staakte Microfin de betalingen voor elektriciteit en deelde het UTE mee de lopende contracten te willen beëindigen. Beide partijen bleven proberen het initiatief te redden met een geherstructureerde overeenkomst en een memorandum van overeenstemming. Hoewel UTE de herziene contractvoorwaarden goedkeurde, kwamen de functionarissen van Tether niet opdagen bij de geplande ondertekeningsbijeenkomst.

UTE verbrak op 25 juli de elektriciteitsverbindingen met de mijnbouwinstallaties, na aanhoudende betalingsachterstanden en het niet-ondertekende memorandum. Microfin meldde vervolgens aan de arbeidsautoriteiten plannen om de activiteiten te beëindigen en het personeelsbestand in te krimpen. De organisatie loste in december uiteindelijk de openstaande financiële verplichtingen bij UTE af, hoewel de mijnbouwactiviteiten opgeschort bleven.

Economie van Bitcoin-productie verschuift naar goedkopere energie

Tether zag Uruguay aanvankelijk als een toegangspoort tot brede ontwikkeling van Bitcoin-mijnbouw in heel Zuid-Amerika. Het bedrijf achtte het land geschikt omdat hernieuwbare energie het grootste deel van de elektriciteitsproductie vormt en de infrastructuur betrouwbaar is. Daarnaast was het bedrijf van plan daar eerst het eigen mijnbouwraamwerk te valideren voordat het uitgebreide activiteiten in Brazilië, Paraguay en Argentinië zou overwegen.

Relatief hoge elektriciteitskosten hebben de concurrentiepositie van Uruguay als bestemming voor Bitcoin-mijnbouw ondermijnd, en stijgende energiekosten in combinatie met dalende mijnbouwwinsten veranderen het landschap van de Bitcoin-productie. De winstgevendheid van mijnbouw kreeg daarnaast te maken met beperkingen nadat de Bitcoin-halvering in april 2024 de subsidie per blok van 6,25 BTC naar 3,125 BTC verlaagde. De totale rekenkracht van het netwerk is sindsdien blijven stijgen, waardoor de concurrentie is verscherpt en exploitanten met de laagste elektriciteitskosten in het voordeel zijn. Gedaalde cryptowaarderingen en stijgende energiekosten zetten daardoor extra druk op mijnbouwbedrijven wereldwijd.

Ondanks het beëindigen van de activiteiten in Uruguay houdt Tether investeringen aan in mijnbouw, energiesystemen, softwareplatformen en aanverwante ondernemingen. Het bedrijf heeft tegelijkertijd de mijnbouwactiviteiten op hernieuwbare energie in Brazilië uitgebreid en open-source tools voor mijnbouwbeheer vrijgegeven. Tegelijkertijd herbestemmen sommige mijnbouwexploitanten hun infrastructuur in toenemende mate naar toepassingen op het gebied van kunstmatige intelligentie en high-performance computing, nu de winstmarges van Bitcoin krimpen en de vraag naar rekenkracht groeit.