Tesla leverde woensdag sterkere kwartaalcijfers dan Wall Street had verwacht, maar de beter dan verwachte winst kwam met een belangrijke kanttekening: krimpende winsten. Het bedrijf van Elon Musk verdiende $787 miljoen voor gewone aandeelhouders in het derde kwartaal, een daling van 29% vergeleken met $1,11 miljard een jaar eerder.

Ondanks de winstverbijstering stuurden beleggers het aandeel met meer dan 3% omlaag in de handel na sluiting. Auto's verkopen wordt steeds lastiger, en de ambitieuze AI-plannen van het bedrijf worden niet goedkoper.

Het kwartaal vangt de spanning die Tesla nu definieert: een kernactiviteit in auto's die wordt samengeperst door goedkopere concurrenten en verschuivend beleid, en die een steeds duurdere inzet voor autonomie en robotica financiert.

Goedkopere auto's, duurdere AI

De kwartaalcijfers zagen er op het eerste gezicht gezonder uit:

• De aangepaste winst kwam uit op 48 cent per aandeel, boven de 43 cent die analisten verwachtten.
• de omzet bereikte $28,05 miljard, boven de schatting van $27,9 miljard.
• De omzet uit auto's daalde 3% naar $20,56 miljard.

Klanten betalen minder per voertuig, en problemen met de batterijproductie verhinderden dat Tesla genoeg auto's kon bouwen om aan de vraag te voldoen. De omzet uit energie bood geen tegenwicht en daalde 16% naar $2,88 miljard. Diensten en overige omzet waren het lichtpuntje, met een stijging van 33% naar $4,61 miljard.

Volgens de standaard boekhoudkundige maatstaven daalde de winst per aandeel van 32 cent naar 22 cent. De kapitaaluitgaven bijna verdubbelden naar $3,73 miljard, aangedreven door investeringen variërend van kunstmatige intelligent tot Tesla's eigen humanoïde robot Optimus. De vrije kasstroom daalde 62% naar $1,53 miljard, al bleef deze positief.

De druk op de autotak reikt veel verder dan de fabriekshallen. De leveringen in het derde kwartaal kwamen uit op 486.532 voertuigen, ongeveer 2% minder dan een jaar eerder. Tesla boekte records verkopen in Canada, Japan, Taiwan en Australië, maar die winsten compenseren niet de trage groei in de grootste bedrijfstak.

Chinese concurrenten BYD en Xiaomi winnen aandacht in Azië en Europa met scherp geprijsde elektrische voertuigen. Het wegvallen van een Amerikaanse federale belastingkorting voor elektrische auto's vorig jaar deed de vraag ook geen goed.

Er was wel sterke groei bij bestuurondersteuning. Actieve FSD (Supervised)-abonnementen kwamen uit op 1,74 miljoen, een stijging van 67% op jaarbasis, met een adoptie die volgens Tesla met 20 procentpunten toenam ten opzichte van het tweede kwartaal. Het deels geautomatiseerde systeem kost $99 per maand in de Verenigde Staten en vereist toezicht van de bestuurder.

"Wij geloven dat FSD de vraag aandrijft in markten waar het beschikbaar is, en we blijven met toezichthouders werken om het in andere markten goedgekeurd te krijgen," aldus het bedrijf.

Robotaxi's, Optimus en een mogelijke SpaceX-deal roepen grotere vragen op

Ashok Elluswamy, vicevoorzitter van Autopilot bij Tesla, zei dat sommige voertuigen van klanten het komende FSD (Unsupervised) rond het tweede kwartaal van 2027 kunnen ontvangen.

Musk wil de Cybercab dit jaar ook buiten Austin uitrollen. Het bronzen voertuig met twee zitplaatsen wordt getest, maar gewone klanten kunnen er geen kopen. In plaats daarvan verwacht Tesla het merendeel van de vloot te bezitten en berijders voor ritten te laten betalen. Financieel directeur Vaibhav Taneja zei dat de uitbreiding betekent dat kosten zoals laden, reparaties en schoonmaak in de gaten moeten worden gehouden.

"Het overgrote deel van de Cybercab-zaken zal in essentie Tesla-eigendom zijn en vervoer-als-dienst," zei Musk.

Voertuigregistraties in Texas vermelden 362 Model Y-robotaxi's en 449 Cybercabs die zijn toegelaten voor bestuurderloze operaties. Musk verwacht dat de dienst in 2027 zichtbaar begint te in Tesla's financiën, met name in het latere deel van het jaar.

"Het gaat dit kwartaal niet het verschil maken," zei Musk. "Ik denk dat het in Q2 merkbaar begint te worden en dan waarschijnlijk een grote zaak is tegen Q3 of Q4 van volgend jaar."

Hij ging verder en voorspelde dat Tesla uiteindelijk het merendeel van de passagierskilometers wereldwijd zou kunnen voor zijn rekening nemen in landen zonder regelgevende beperkingen of protectionistische barrières.

Dan is er nog de vraag of Tesla en SpaceX mogelijk zullen fuseren. Een dag eerder vertelde Musk investeerders van SpaceX dat een combinatie van zijn twee bedrijven zinvol zou kunnen zijn. Beide besturen hebben speciale commissies opgericht om het idee te beoordelen.

"Ik heb het gevoel dat ik door een mijnenvel dans," zei Musk. "Ik denk dat ik gisteren alles heb gezegd wat gezegd moest worden."

De bedrijven overlappen al bij een geplande halfgeleiderfabriek in Grimes County, Texas, waarbij Intel betrokken is, evenals bij het werk aan Tesla's vernieuwde Roadster. Die connecties hebben de praat over een historische deal aangewakkerd, al gaf Musk geen nieuwe fusiedetails.

Wat Optimus betreft, zei Musk dat de AI-systemen verbeteren, maar dat de robots nog moeite hebben met open taken. Ingenieurs moeten naast de software-uitdagingen ook problemen met mechanisch ontwerp, betrouwbaarheid en bedrijfstijd oplossen. Hij verwacht dat die problemen tegen eind 2027 zijn opgelost — een deadline die, samen met de uitrol van de robotaxi en de beoordelingen door de speciale commissies, lezers duidelijke ijkpunten geeft om te volgen of Tesla's grootste uitgavenverplichtingen beginnen te vertalen naar resultaten.