Tesla lanceerde donderdag zijn Cybercab-dienst in Austin en begon met betaalde ritten voor klanten in een speciaal ontworpen, autonome tweezitter zonder stuur of pedalen, te boeken via de Robotaxi-app van het bedrijf.

De lancering markeert de eerste keer dat Tesla's speciaal gebouwde autonome voertuig betalende passagiers vervoert, waarmee het lang beloofde robotaxi-visioen van Elon Musk in de praktijk wordt gebracht. Het verscherpt ook de concurrentie met Waymo, de autonome rijdienst van Alphabet, die al betaalde robotaxidiensten aanbiedt in Austin en andere Amerikaanse steden met voertuigen uitgerust met lidar en andere specifieke sensoren — een technisch contrast met Tesla's op camera's gebaseerde, puur visionaire benadering van autonomie.

Autonome gouden tweezitter debuteert in Texas

De uitrol vond plaats tijdens een exclusief evenement in Austin, waar Tesla een selecte groep influencers en trouwe klanten de eerste ritten in de Cybercabs aanbood. Volgens Axios is het voertuig een goudkleurig model met vleugeldeuren en zonder conventionele spiegels, stuur of pedalen.

Tesla positioneert het interieur van de Cybercab als meer dan alleen een passagiersruimte, met entertainment geïntegreerd in de ritervaring. Een promotievideo van het bedrijf toonde theater-, muziek- en game-apps die toegankelijk zijn via een 22-inch touchscreen. Tesla meldde ook dat toekomstige modellen zullen worden uitgerust met V5 Starlink-hardware voor volledige connectiviteit.

Klanten kunnen Cybercab-ritten boeken via de specifieke ride-hailing-app van Tesla, met een bestelproces dat vergelijkbaar is met dat van Uber, Lyft of Waymo.

Nog een lange weg naar de Robotaxi-doelen

In Texas zijn tot nu toe slechts 45 Cybercabs geregistreerd, een klein deel van de 420 robotaxi's die Tesla in de staat exploiteert. Het merendeel daarvan zijn conventionele Model Y-auto's met de Full Self-Driving-software van het bedrijf, wat betekent dat de meeste ritverzoeken nog niet worden opgehaald door de Cybercab zonder stuur.

Tesla heeft een productiecapaciteit opgebouwd van tot wel 125.000 Cybercabs per jaar, terwijl Musk heeft gezegd dat het bedrijf uiteindelijk van plan is de voertuigen op een schaal van miljoenen te produceren. De kloof tussen de visie van de CEO en de huidige realiteit blijft echter groot. Hoe snel de eerste vloot in Austin groeit en hoe toezichthouders daarop reageren, bepalen het tempo van een bredere uitrol.

Een juridische strijd die Tesla moet winnen

Het behalen van de beoogde Cybercab-productieniveaus kan op federaal niveau regelgevende uitdagingen opleveren. Tesla lijkt de Cybercab te willen laten certificeren als conform de bestaande regelgeving, in plaats van een vrijstelling aan te vragen van veiligheidseisen waaraan het onconventionele ontwerp mogelijk niet voldoet. Die aanpak kan Tesla helpen de productielimieten te vermijden die gepaard gaan met het vrijstellingsproces, wat het bedrijf veel grotere flexibiliteit geeft om de Cybercab-productie fors op te schalen.

De National Highway Traffic Safety Administration, die voertuigen of nieuwe technologie niet vooraf goedkeurt, meldde dat Tesla geen vrijstellingsverzoek heeft ingediend en dat het agentschap "in contact staat met het bedrijf en de situatie volgt." Federale veiligheidsnormen voor motorvoertuigen zijn historisch uitgegaan van de aanwezigheid van menselijke bedieningselementen zoals sturen en spiegels, waardoor een voertuig zonder deze onderdelen een afwijkend certificeringstraject volgt — een hindernis die ook andere autonome voertuigprogramma's heeft vertraagd.

Tesla zoekt daarnaast externe investeringen om haar robotaxinetwerk uit te breiden. Donderdag opende het bedrijf een aanmeldingsformulier voor individuen en ondernemers om Cybercab-vloten voor commercieel gebruik aan te schaffen of de hubs en infrastructuur te ontwikkelen die nodig zijn om ze te onderhouden, onder het motto: "Help ons ons Robotaxi-netwerk op te bouwen." De voertuigen zijn nog niet te koop voor het grote publiek.