Tesla zet zijn toekomst in op humanoïde robots, autonoom rijden en AI-infrastructuur in plaats van alleen auto's te verkopen — maar een groeiend aantal beleggers zou liever zien dat het bedrijf zich richt op het verkopen van meer auto's. De spanning tussen die ambitie en de kernactiviteit van de autofabrikant bepaalt nu het debat over hoe Tesla zijn kapitaal inzet — en daarmee ook hoe de bredere auto-industrie AI-investeringen afweegt tegen de economie van het bouwen van auto's.

De geplande kapitaaluitgaven van Tesla voor 2026 overschrijden $25 miljard, bijna drie keer zoveel als de ongeveer $9 miljard die het bedrijf het voorgaande jaar uitgaf. Een groot deel van dat geld stroomt naar AI-infrastructuur, eigen chipontwikkeling en de uitbouw van robotaxidiensten, allemaal gericht op CEO Elon Musks visie van Tesla als een robotica- en AI-bedrijf dat toevallig ook elektrische auto's maakt. In de robotaxiwedloop zou Tesla het opnemen tegen Alphabet's Waymo, dat al betaalde autonome ritten aanbiedt in verschillende Amerikaanse steden — een teken hoe competitief de markt voor autonome mobiliteit is geworden.

Een koerswissel die tot de fabriekshal doordringt

De transformatie van autofabrikant naar AI-bedrijf hertekent fysiek Tesla's productielandschap. De productie van de Model S en Model X eindigde begin 2026, en de productielijnen die ze bouwden worden omgebouwd voor de fabricage van deus humanoïde robot — Tesla's ambitieuze poging een algemene robot te creëren die taken kan uitvoeren in huizen en fabrieken. Tesla zet in op het humanoïde formaat naast een groeiend aantal rivalen, waaronder Figure AI, Boston Dynamics en China's Unitree, terwijl de sector probeert te bewijzen dat algemene robots van demo's naar inzet kunnen gaan.

Musk besteedt nu ongeveer de helft van zijn tijd tijdens kwartaalcalls aan AI en robotica, tegen ongeveer 15-20% in 2022.

Het bedrijf investeerde ook $2 miljard in Musks xAI-onderneming in januari 2026, een zet die weerstand opriep bij aandeelhouders die zich afvraagden of Tesla's kapitaal naar een aparte, door Musk gecontroleerde entiteit zou moeten stromen.

De cijfers vertellen een gecompliceerd verhaal

Tesla's omzet over 2025 kwam uit op $94,83 miljard, de eerste jaarlijkse omzetdaling van het bedrijf met -3%. De daling weerspiegelde de toenemende concurrentie op de wereldwijde EV-markt, waar de Chinese rivaal BYD Tesla voorbij is gegaan in de totale elektrische voertuigverkopen.

Analisten verwachten dat Tesla in 2026 een negatieve vrije kasstroom zal rapporteren als direct gevolg van het kapitaaluitgavenplan van $25 miljard — wat betekent dat het bedrijf meer geld zou uitgeven dan het genereert en op zijn balans leunt om de AI-uitbouw te financieren.

Twee kampen, één aandeel

Tesla's beleggersbasis is in feite verdeeld in twee kampen. De ene groep ziet de koerswissel als visionair en stelt dat de markt voor fysieke AI-toepassingen — van autonoom rijden tot humanoïde robots — de markt voor elektrische voertuigen in de schaduw stelt. Het andere kamp wijst op de omzetdaling, het verloren marktaandeel en de prognoses van negatieve vrije kasstroom als bewijs dat het bedrijf eerst zijn autofundament moet versterken voordat het op moonshots jaagt.

De $2 miljard investering in xAI heeft extra kritiek opgeleverd. Sommige aandeelhouders zien het als een belangenverstrengeling, in feite Tesla die een andere onderneming van Musk subsidieert. Anderen zien het als strategische positionering in een snel consolidierende AI-sector.

Voorlopig zal het debat zich waarschijnlijk afspelen langs meetbare ijkpunten: of de kapitaaluitgavenpiek van 2026 leidt tot operationele robotaxidiensten en Optimus-productie op schaal, of de omzet weer terugkeert naar groei, en hoe de verdeling van Musks tijd tijdens kwartaalcalls zich ontwikkelt naarmate de AI-investeringen volwassen worden.