Terra Industries, de Nigeriaanse startup in defensietechnologie, is uitgegroeid tot een van de meest herkenbare namen in Afrika's deep tech-sector — en de zichtbaarheid is verdiend. Het bedrijf, opgericht in 2024 door Nathan Nwachuku en Maxwell Maduka, ontwerpt en produceert autonome drones, wachttorens en onbemande grondvoertuigen, allemaal verbonden via het eigen ArtemisOS-platform. In augustus sloot het een seedronde van $52 miljoen, de grootste in Afrika — een opvallend bedrag voor seedfinanciering, een van de vroegste fases van startupfinanciering — en biedt daarmee een glimp van wat mogelijk is wanneer een ecosysteem meer bedrijven naar dat stadium kan dragen.

Het United Nations Development Programme definieert deep tech als technologie gebaseerd op wetenschappelijke ontdekkingen, technische innovaties en vooruitgang in onderzoek, met intensieve research and development als kern. De categorie omvat bedrijven die drones en robotica ontwikkelen, halfgeleider- en computertechnologieën, biotechnologie, medische hulpmiddelen en bepaalde vormen van kunstmatige intelligentie.

De meeste bedrijven in Afrika's tech-ecosysteem zijn daarentegen gebouwd rond het gebruiken van technologie in plaats van het ontwikkelen ervan. Een fintechbedrijf kan een betalingsproduct lanceren zonder de smartphones te fabriceren die klanten gebruiken, net zoals een logistieke startup software bouwt op cloudinfrastructuur of netwerken die door andere bedrijven zijn ontwikkeld en worden beheerd. De onderliggende hardware en basissystemen bestaan al; deze startups passen ze simpelweg toe op marktvraagstukken.

Deep tech haalt die technologie het bedrijf binnen. Om technische doorbraken om te zetten in commercieel levensvatbare producten, moeten dergelijke bedrijven mogelijk prototypen ontwerpen enhaaldelijk testen, gespecialiseerde componenten inkopen, samenwerken met onderzoekers en ingenieurs en toegang krijgen tot laboratoria of productiefaciliteiten.

Deep tech bouwen is een zware klim

Chukwuemeka Afigbo, organisator van de Africa Deep Tech Foundation, een gemeenschap gericht op het ondersteunen van deep tech-builders en het ontwikkelen van het ecosysteem eromheen, zei dat hardwarebedrijven in de gemeenschap zorgen hebben geuit over de kosten van het importeren van componenten.

"De mensen in hardware zullen je vertellen dat ze veel ondersteuning nodig hebben die ze niet per se hebben gezien. Bijvoorbeeld beleid rond het bedrag dat ze betalen om componenten in te voeren om hier dingen te bouwen," zei hij in oktober tegen TechCabal.

De afhankelijkheid van importen is meetbaar. Een basisstudie uit 2021 in opdracht van de Nigerian Communications Commission wees uit dat 84% van de hardwarecomponenten die in de Nigeriaanse telecomsector worden gebruikt, geïmporteerd is, waaronder printplaten, halfgeleiders, connectoren, antennes en andere elektronische onderdelen. Voor hardwarebedrijven die lokaal producten bouwen en testen, moeten componenten die niet lokaal verkrijgbaar zijn uit het buitenland worden gehaald, waardoor ze worden blootgesteld aan verzendkosten, valutaschommelingen, douaneprocedures en invoerrechten.

Afrika's capaciteit om sommige technologieën te produceren die de wereldeconomie ondersteunen, blijft beperkt. Het continent staat voor minder dan 1% van de mondiale economische halfgeleiderproductie, volgens de African Academy of Sciences, en zijn positie in de halfgeleiderindustrie is geconcentreerd op ontwerp of testen.

Dezelfde beperkingen worden zichtbaar in kunstmatige intelligentie. AI is nu een van de grootste technologiegesprekken in Afrika, maar veel van de beschikbare producten zijn gebouwd op infrastructuur die elders is ontwikkeld. Het bouwen van de onderliggende systemen vereist gespecialiseerde chips, datacenters, technisch talent en onderzoekscapaciteit — en Afrika heeft momenteel slechts 0,6% van de mondiale datacentercapaciteit, de fysieke infrastructuur waarop AI-systemen draaien.

Financiering is een andere beperking. In 2025 werven Afrikaanse startups $3,42 miljard op, waarvan fintech $1,37 miljard voor zijn rekening nam, zo'n 40% van het totaal, volgens het State of Tech in Africa-rapport van TechCabal Insights. Een Briter Intelligence-kartering van de sector wees ondertussen uit dat Afrikaanse deep tech-startups ongeveer $3 miljard ophaalden in 360 deals tussen 2013 en de eerste helft van 2023 — een periode van meer dan tien jaar, met een totaal dat nog steeds kleiner is dan wat alle Afrikaanse startups alleen al in 2025 werven.

De economie van het bouwen van deep tech helpt deze discreantie verklaren. Importkosten en een dunne onderzoeksbasis kunnen het pad van een hardwarebedrijf naar omzet langer maken en de mislukkingen duurder dan die van een softwarebedrijf, en kapitaal volgt doorgaans bedrijven waar een duidelijke route is naar rendement op investeringen.

Beleidsaandacht verschuift naar AI

Regeringen in heel Afrika letten op geavanceerde technologie, maar AI heeft een onevenredig groot deel van die aandacht gekregen. Nigeria's National Artificial Intelligence Strategy werd in september 2025 gepubliceerd; Kenya nam in 2025 een nationale AI-strategie aan; Egypte actualiseerde zijn AI-strategie; en Zuid-Afrika ontwikkelt een AI-beleidskader om zijn aanpak van AI-governance, -ontwikkeling en -adoptie te sturen.

De aandacht is begrijpelijk — AI groeit en trekt kapitaal aan — maar een op AI gerichte beleidsagenda dreigt de specifieke, fysieke eisen van de bredere deep tech-sector te overschaduwen. Zoals Afigbo opmerkt, bevindt het overheidsbewustzijn zich nog in een vroege fase. Interesse en losse initiatieven bestaan, maar het overheidsbeleid heeft de kapitaalintensiteit en toeleveringsketeneisen van het bouwen van hard tech op het continent nog niet evenaard. Voor een sector waarvan de behoeften draaien om componenten, laboratoria en productiecapaciteit, is het signaal om op te letten of de beleidsaandacht verder reikt dan AI naar die fysieke vereisten.

"Ja, er is overheidsbewustzijn en interesse, maar nog relatief pril," zei hij. "Er gebeuren veel goede dingen, maar we moeten 10 keer meer zien gebeuren. Het is een reis."

De voorwaarden voor deep tech creëren

De Africa Deep Tech Foundation is uitgegroeid van een kleine online gemeenschap tot een netwerk van meer dan 5.000 mensen, met een kerngroep van ongeveer 200 deep tech-praktijkinformatie across Afrika en de diaspora, volgens Afigbo. Hij zei dat de organisatie incubatieprogramma's heeft georganiseerd en steun heeft gemobiliseerd voor founders in een vroeg stadium. Andere bedrijven werken ook aan onderdelen van het ecosysteem.

ChipMango, een bedrijf in halfgeleiderontwerp en ontwikkeling van technisch talent, leidt studenten en technische professionals op in modern chipontwerp across Afrika. Signvrse gebruikt AI-aangedreven 3D-avatars om spraak in realtime naar gebarentaal te vertalen. NovFeed zet organisch afval om in eiwitrijk visvoer om voedselonzekerheid aan te pakken. Envisionit Deep AI automatiseert radiologische diagnostiek in plattelandsklinieken. BasiGo en Spiro beheren inmiddels grote vlooten elektrische bussen en motorfietsen, ondersteund door netwerken voor batterijwisseling. Samen bestrijken ze chipontwerp, toegankelijkheid, voedselproduct, medische diagnostiek en elektrische mobiliteit — domeinen die grotendeels buiten de AI-strategieën vallen die regeringen tot nu toe hebben gepubliceerd.

Om het ecosysteem meer bedrijven op die reis te laten ondersteunen, moeten voorwaarden worden gecreëerd die het bouwen van deep tech gemakkelijker maken: meer kapitaal, betere toegang tot productie en gespecialiseerde infrastructuur, een grotere pool van technisch en onderzoekstalent, en beleid en infrastructuur die deep tech als breder veld dan AI behandelen door de technologieën te ondersteunen die de sector dragen.

Terra's succes maakt de mogelijkheid van een bloeiende deep tech-sector zichtbaarder en toont aan dat mondiale investeerders bereid zijn een Afrikaans bedrijf te steunen dat geavanceerde fysieke technologie bouwt. Uiteindelijk hangt het ervan af of Terra een uitzonderlijke uitschieter blijft of de voorhoede wordt van een bredere beweging, of Afrika's tech-ecosysteem snel genoeg kan evolueren om te voldoen aan de zware eisen van deep tech.